Le mésolithique, ou âge de pierre moyen
Les premiers humains en Irlande auraient traversé depuis l’Écosse, dans des bateaux en bois, vers ce qui est aujourd’hui le comté d’Antrim, vers 8000 avant Jésus-Christ. On pense également que la montée des terres et la montée des eaux ont pu évoluer à un rythme fluctuant, permettant occasionnellement au pont terrestre du sud de réapparaître de la mer d’Irlande, ainsi qu’à un pont du nord reliant Antrim à l’Écosse. Ces ponts n’auraient duré que brièvement, mais auraient permis les migrations des hommes et des animaux. Il existe une continuité culturelle entre les vestiges mésolithiques découverts dans le nord de l’Irlande et ceux du sud de l’Écosse. L’Irlande est l’une des dernières régions d’Europe occidentale à avoir été colonisée par l’homme, et la présence humaine ici ne remonte peut-être qu’à environ 10 000 ans.
Ces premiers chasseurs concentraient leurs activités sur les cours d’eau, forgeant sur les rives de la mer, des lacs et des rivières. Ils s’aventuraient rarement dans l’intérieur des terres boisées, de sorte que le jeune écosystème de l’Irlande n’a presque pas été affecté par ces premiers résidents. Les premières preuves concrètes de l’activité mésolithique en Irlande se trouvent dans le comté d’Antrim (qui est la seule source de silex en Irlande), le comté de Londonderry et le comté de Sligo. Le Mont Sandel (comté de Londonderry) a été fouillé dans les années 1970. Les archéologues ont trouvé des vestiges de huttes mésolithiques et du charbon de bois provenant de feux de cuisson, qui ont été datés entre 7000 et 6500 avant Jésus-Christ. The Curran » (près de Larne dans le comté d’Antrim) est une plage surélevée où les archéologues ont trouvé des milliers d’outils en silex. Dans le comté d’Offaly, les archéologues ont découvert des preuves d’un établissement mésolithique à Lough Boora.
Les preuves suggèrent que l’Irlande a été initialement peuplée à partir de l’Écosse, bien qu’il y ait sûrement eu une certaine migration à partir du Pays de Galles et du sud-ouest de l’Angleterre. Les découvertes d’outils mésolithiques (mais pas d’établissements) suggèrent que ces chasseurs se sont répandus au sud le long de la côte est de l’Irlande et à l’intérieur des terres le long des rivières jusqu’au bassin du Shannon.
Vers la fin de l’ère mésolithique, qui s’est terminée grosso modo vers 4000 av. J.-C., les chasseurs commençaient à copier des poteries enroulées en utilisant une technologie qui s’était répandue à partir des tribus néolithiques plus avancées d’Europe de l’Est. Bien que les hommes du Mésolithique aient construit des huttes, des poteries et des outils, ils n’ont pas laissé de terrassements comme ceux que l’on trouve en France. Les premiers terrassements en Irlande sont néolithiques.
La dernière partie de l’ère mésolithique est marquée par un déclin de la population, ou du moins un déclin des reliques que nous avons trouvées. Le climat est devenu plus humide à cette époque et de nombreux lacs de l’ouest de l’Irlande ont commencé à se transformer en tourbières que nous connaissons aujourd’hui. Cela peut avoir causé un déclin de la population que la terre pouvait supporter.
La vie quotidienne en Irlande mésolithique
Les habitants de l’Irlande mésolithique étaient des chasseurs et des cueilleurs – l’agriculture n’a été inventée qu’au néolithique. Les groupes familiaux auraient vécu près des rivières et des lacs dans des maisons faites de peaux d’animaux étalées sur une charpente en bois en forme de bol. On peut voir de superbes reconstitutions de maisons mésolithiques au parc historique d’Ulster, près d’Omagh dans le comté de Tyrone. Ces maisons n’étaient pas permanentes – les gens se déplaçaient souvent d’un site à l’autre et les peaux des maisons étaient apportées avec eux sur le nouveau site. Les camps étaient toujours installés près de la côte, des lacs ou des rivières et ils s’aventuraient rarement dans les forêts de l’intérieur de l’Irlande. Il n’y avait pas assez de personnes en Irlande pour qu’il y ait une compétition pour les terres et il n’y a aucune preuve de l’utilisation d’armes contre d’autres humains.
Ils chassaient les animaux et les oiseaux en utilisant des flèches munies de morceaux de silex aiguisés. Ils utilisaient également des lances qui, bien qu’elles ne puissent pas être lancées aussi loin qu’une flèche, étaient plus lourdes. Parmi les animaux que ces chasseurs recherchaient, on trouve le cerf, le canard et le sanglier. Ces sources de nourriture auraient été les plus importantes en automne.
Ils chassaient également le poisson. Un homme se tenait immobile dans une rivière avec un harpon en silex et transperçait les saumons et les anguilles sans méfiance lorsqu’ils passaient à la nage. Cela demandait beaucoup de patience et d’habileté. Le chasseur photographié en haut de cette page (exposé au parc historique d’Ulster) est en train de pêcher. Certains pouvaient également pêcher plus au large, dans des lacs ou en mer, à l’aide de bateaux en peau tendus sur un cadre en bois ou de canoës creusés dans des troncs d’arbres. Le flet et le bar étaient les prises préférées. Le poisson constituait la plus grande partie du régime alimentaire du Mésolithique en été, tandis que les anguilles étaient davantage pêchées en automne.
La viande aurait été ramenée à leur campement où elle aurait été cuite sur un feu extérieur et mangée en commun. Les peaux auraient été enlevées pour faire des vêtements et pour réparer ou ajouter aux maisons.
Les femmes de la communauté auraient également ramassé des noisettes, des fruits et des baies au printemps, en été et en automne, ce qui aurait ajouté de la variété et des nutriments au régime riche en viande. L’hiver devait être une période difficile, car peu de sources de nourriture étaient disponibles. Il semble que les chasseurs tuaient des sangliers en hiver.
Les éléments clés d’une vie mésolithique étaient donc des armes en silex, une alimentation riche en viande, un mode de vie nomade de chasseur-cueilleur et des huttes en peau.