Mesoliittinen eli keskikivikausi
Esimäisten ihmisten Irlannissa uskotaan kulkeneen Skotlannista puisilla veneillä nykyisen Antrimin kreivikunnan alueelle noin 8000 eaa. tienoilla. On myös ajateltu, että maan kohoaminen ja merenpinnan nousu ovat saattaneet liikkua vaihtelevalla tahdilla, mikä on ajoittain mahdollistanut eteläisen maasillan syntymisen uudelleen Irlanninmerestä sekä pohjoisen sillan, joka yhdisti Antrimin Skotlantiin. Nämä sillat olisivat kestäneet vain lyhyen aikaa, mutta ne olisivat mahdollistaneet sekä ihmisten että eläinten vaellukset. Pohjois-Irlannista ja Etelä-Skotlannista löydettyjen mesoliittisten jäännösten välillä on kulttuurista jatkuvuutta. Irlanti oli yksi viimeisistä läntisen Euroopan osista, joihin ihmiset asettuivat asumaan, ja ihmisen läsnäolo täällä on ehkä vain noin 10 000 vuotta vanhaa.
Nämä varhaiset metsästäjät keskittivät toimintansa vesireitteihin, metsästivät meren, järvien ja jokien rannoilla. He uskaltautuivat harvoin metsäiseen sisämaahan, joten Irlannin nuori ekosysteemi oli lähes täysin näiden varhaisten asukkaiden ulottumattomissa. Varhaisimmat konkreettiset todisteet mesoliittisesta toiminnasta Irlannissa löytyvät Antrimin kreivikunnasta (joka on Irlannin ainoa piikiven lähde), Londonderryn ja Sligon kreivikunnista. Mount Sandel (Londonderryn kreivikunta) kaivettiin esiin 1970-luvulla. Arkeologit löysivät mesoliittisten majojen jäännöksiä ja ruoanlaittopalojen hiiltä, ja ne on ajoitettu 7000 eaa. ja 6500 eaa. väliselle ajalle. The Curran (lähellä Larnen kaupunkia Antrimin kreivikunnassa) on korotettu ranta, josta arkeologit ovat löytäneet tuhansia piikivisiä työkaluja. Offalyn kreivikunnassa Lough Boorassa arkeologit löysivät todisteita mesoliittisen ajan asutuksesta.
Todisteet viittaavat siihen, että Irlanti asutettiin alun perin Skotlannista käsin, vaikka jonkin verran muuttoliikettä on varmasti ollut myös Walesista ja Lounais-Englannista. Mesoliittisten työkalujen löydöt (vaikkakaan ei asutusta) viittaavat siihen, että nämä metsästäjät levittäytyivät etelään pitkin Irlannin itärannikkoa ja sisämaahan jokia pitkin Shannonin altaaseen.
Puolella mesoliittista aikakautta, joka päättyi suunnilleen vuoden 4000 eaa. tienoilla, metsästäjät alkoivat kopioida keramiikkaa, jossa käytettiin tekniikkaa, joka oli levinnyt kehittyneemmiltä itäeurooppalaisilta neoliittisilta heimoilta. Vaikka mesoliittisen ajan ihmiset rakensivat majoja, keramiikkaa ja työkaluja, he eivät jättäneet jälkeensä maanrakennuksia, jollaisia on löydetty Ranskasta. Irlannin varhaisimmat maanrakennukset ovat neoliittisia.
Mesoliittisen kauden loppupuolelle on ominaista väestön väheneminen tai ainakin löytämiemme muinaisjäännösten väheneminen. Ilmasto muuttui tänä aikana kosteammaksi, ja monet Länsi-Irlannin järvistä alkoivat muuttua nykyisin tuntemiksemme soiksi. Tämä on saattanut aiheuttaa sen väestön vähenemisen, jota maa pystyi elättämään.
Mesoliittisen Irlannin arki
Mesoliittisen Irlannin ihmiset olivat metsästäjiä ja keräilijöitä – maanviljely keksittiin vasta neoliittisella kaudella. Perheryhmät olisivat asuneet jokien ja järvien läheisyydessä taloissa, jotka oli tehty kulhonmuotoisen puurungon päälle levitetyistä eläinten nahoista. Eräitä erinomaisesti rekonstruoituja mesoliittisen ajan koteja voi nähdä Ulster History Parkissa lähellä Omaghia Tyronen kreivikunnassa. Nämä kodit eivät olleet pysyviä – ihmiset muuttivat paljon paikasta toiseen, ja talojen nahat tuotiin mukanaan uuteen paikkaan. Leirit pystytettiin aina rannikon, järvien tai jokien läheisyyteen, ja he uskaltautuivat harvoin Irlannin sisämaan metsiin. Irlannissa ei ollut niin paljon ihmisiä, että olisi ollut kilpailua maasta, eikä ole todisteita siitä, että aseita olisi käytetty muita ihmisiä vastaan.
He metsästivät eläimiä ja lintuja käyttämällä nuolia, joiden kärjissä oli teroitettuja piikivenpaloja. He käyttivät myös keihäitä, joita ei voinut heittää yhtä kauas kuin nuolta, mutta jotka olivat raskaampia. Nämä metsästäjät etsivät muun muassa peuroja, sorsia ja villisikoja. Nämä ravinnonlähteet olisivat olleet tärkeimpiä syksyllä.
He metsästivät myös kaloja. Mies seisoi liikkumatta joessa piikivellä teroitetun harppuunan kanssa ja keihästi pahaa-aavistamattomia lohia ja ankeriaita, kun ne uivat ohi. Tämä vaati suurta kärsivällisyyttä ja taitoa. Tämän sivun yläosassa kuvattu metsästäjä (Ulster History Parkin näyttelyssä) on kalastusretkellä. Jotkut saattoivat kalastaa myös kauempana rannikolta, järvissä tai meressä, puukehikon päälle pingotetuilla nahkaveneillä tai puunrungoista tehdyillä kaivetuilla kanootilla. Kampela ja ahven olivat suosikkisaaliita. Kalat muodostivat suurimman osan mesoliittisen ajan ruokavaliosta kesällä, kun taas ankeriaita pyydettiin enemmän syksyllä.
Liha olisi kannettu takaisin leiripaikalle, jossa se olisi keitetty ulkotulella ja syöty yhdessä. Nahat olisi irrotettu vaatteiden valmistukseen ja talojen korjaamiseen tai täydentämiseen.
Yhteisön naiset olisivat myös keränneet keväällä, kesällä ja syksyllä hasselpähkinöitä, hedelmiä ja marjoja, jotka olisivat lisänneet monipuolisuutta ja ravintoaineita lihapitoiseen ruokavalioon. Talven on täytynyt olla ankaraa aikaa, sillä ravinnonlähteitä oli saatavilla vain vähän. Näyttää siltä, että metsästäjät tappoivat villisikoja talvella.
Mesoliittisen elämän keskeisiä elementtejä olivat siis piikiviaseet, lihapitoinen ruokavalio, nomadinen, metsästäjä-keräilijän elämäntapa ja nahkamajat.