Beth Henley sai vuonna 1978 valmiiksi Crimes of the Heart -teoksensa, joka on traaginen komedia kolmesta siskosta, jotka selviytyvät kriisistä kriisin jälkeen pienessä Mississippin kaupungissa. Hän jätti sen useille alueellisille teattereille harkittavaksi tuloksetta. Hänen tietämättään ystävä oli kuitenkin ilmoittanut sen Louisvillen Actors’ Theatre of Louisvillen tunnettuun Great American Play Contest -näytelmäkilpailuun. Näytelmä valittiin vuosien 1977-78 toiseksi voittajaksi, ja se esitettiin helmikuussa 1979 teatterin vuotuisella New American Plays -festivaalilla. Tuotanto sai erittäin hyvän vastaanoton, ja lukuisat alueelliset teatterit ottivat näytelmän ohjelmistoonsa kausiksi 1979-81.
Loppuvuodesta 1980 Crimes of the Heart tuotettiin Manhattan Theatre Clubissa Manhattanin teatteriklubilla kolmenkymmenenkahden esityksen rajoitetun, loppuunmyydyn esityksen ajan. Kun näytelmä siirrettiin Broadwaylle marraskuussa 1981, Crimes of the Heart oli saanut arvostetun Pulitzer-palkinnon. Henley oli ensimmäinen nainen, joka oli voittanut Pulitzer-palkinnon draamasta kahteenkymmeneen kolmeen vuoteen, ja hänen näytelmänsä oli ensimmäinen, joka oli voittanut sen ennen Broadwayn ensi-iltaa. Crimes of the Heart sai New Yorkin Drama Critics Circlen parhaan uuden amerikkalaisen näytelmän palkinnon, Gugenheim-palkinnon ja Tony-ehdokkuuden. Huikean menestyksekästä Broadway-tuotantoa esitettiin 535 esitystä, ja siitä tehtiin alueellisia esityksiä Lontoossa, Chicagossa, Washingtonissa, Atlantassa, Los Angelesissa, Dallasissa ja Houstonissa. Näytelmän menestys ja erityisesti Pulitzer-palkinnon arvovalta varmistivat Henleyn paikan amerikkalaisen teatterin eliitin joukossa tuleviksi vuosiksi. Kuten Henley itse totesi tyypillisen vinksahtaneella huumorilla: ”Pulitzer-palkinnon voittaminen tarkoittaa, ettei minun enää koskaan tarvitse työskennellä koiranruokatehtaassa” (Haller 44).
Henleyn näytelmää verrataan usein muiden ”etelän goottilaiskirjailijoiden”, kuten Eudora Weltyn ja Flannery O’Connorin, töihin, ja sitä arvostetaan laajalti sen myötätuntoisesta katsauksesta hyviin maalaisihmisiin, joiden elämä on mennyt vikaan. Henley tutkii elämän tuskaa kasaamalla tragedioita hahmojensa päälle tavalla, jota jotkut kriitikot ovat pitäneet liiallisena, mutta hän tekee sen synkällä ja läpitunkevalla huumorilla, jonka yleisö, kuten näytelmän menestys on osoittanut, on havainnut tuoreeksi näkökulmaksi amerikkalaisessa teatterissa.