De niña, a Krista Golden le encantaba jugar al aire libre en el patio de su familia cuando hacía buen tiempo. Pero a mediados de sus veinte años, algo cambió.
«A medida que he ido creciendo, he preferido estar sola y quedarme en casa durante el verano», dice Golden, que tiene 43 años y vive en Ohio. «Lo acepté como si fuera yo».
El invierno pasado, Golden supo que había una razón para su tristeza estival: Su terapeuta le dijo que probablemente tenía un trastorno afectivo estacional (TAE). Pero a diferencia de la mayoría de las personas con TAE, que experimentan bajones de ánimo y energía durante los fríos y oscuros meses de invierno, los síntomas de Golden surgen durante los soleados meses de verano.
«Pensé que podría existir un trastorno afectivo estacional inverso, pero pensé que quizá era algo inventado», dice Golden. «No sabía si realmente existía. ¿Cómo se puede estar deprimido por el exceso de luz solar?»
Esa es una pregunta que los expertos aún intentan responder.
Cuando se presenta, el TAE puede ser una condición difícil de diagnosticar. Se define como una depresión mayor que sigue un patrón estacional durante al menos dos años, según los Institutos Nacionales de Salud Mental. Pero como se trata de un subtipo de depresión, y no de una afección completamente distinta, puede ser difícil saber si síntomas como los bajones de ánimo y energía, los problemas de sueño, los sentimientos de desesperanza o inutilidad, los cambios de apetito y la dificultad para concentrarse apuntan al TAE o a otro tipo de depresión. También puede ser difícil distinguir entre el verdadero TAE y la «tristeza invernal», que es menos grave.
Si el clásico TAE invernal es confuso, el TAE de verano es aún más complicado. Según la mayoría de las estimaciones, entre el 5% y el 10% de la población estadounidense experimenta TAE. Pero sólo una pequeña parte de los estadounidenses, en torno al 1% de la población total, sufre brotes en verano, dice el Dr. Norman Rosenthal, experto en TAE y profesor clínico de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown.
No se sabe muy bien por qué ocurre esto, dice el Dr. Prakash Thomas, psiquiatra del Hospital Yale-New Haven y del centro de tratamiento de salud mental Newport Academy en Connecticut. «Hay una serie de hipótesis, incluidos los cambios del ritmo circadiano y la desregulación de los neurotransmisores», dice Thomas, y añade que también puede haber un componente genético.
El TAE de verano e invierno tiene mucho que ver con el reloj interno. El TAE de invierno se produce probablemente como resultado de la disminución de la luz solar, que puede alterar una serie de procesos biológicos mediados por la luz, desde los ciclos de sueño y vigilia hasta la regulación del estado de ánimo y la energía. Pero en verano, funciones similares pueden verse alteradas por la abundancia de luz solar o por el calor que la acompaña, afirma Rosenthal. El exceso de luz también puede causar agitación, añade.
Un fenómeno moderno también puede exacerbar los efectos del TAE de verano: el miedo a perderse algo, o FOMO. «A la miseria le gusta la compañía, y en invierno tienes mucha compañía», dice Rosenthal. Pero en verano, «todo el mundo está en la playa, se lo pasa en grande, hace todas estas cosas, y si te sientes mal, te sientes realmente como un extraño». Sentirse aislado, sentirse excluido, es un gran estrés, un reto y un bajón psicológico»
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Las dos condiciones también vienen con síntomas únicos – efectos secundarios tan diferentes, es posible que llamar a ambas condiciones SAD es en realidad un término equivocado, dice Rosenthal.
Mientras que los enfermos de SAD de invierno tienden a dormir y comer más, hibernando efectivamente a través de la temporada, Rosenthal dice que las personas con SAD de verano «son propensos a tener insomnio, necesitan menos sueño o dormir menos, y son propensos a comer menos y perder peso. Suelen estar agitados en lugar de aletargados». Curiosamente, y también de forma preocupante, expresan más ideas suicidas».
El insomnio es uno de los principales síntomas del TAE veraniego de Golden, que dificulta encontrar la motivación para realizar las tareas cotidianas, como fregar los platos. «Hay tanta luz que parece que me han robado el sueño», dice. Al final me duermo, pero parece que no duermo lo suficiente». Una vez que el clima se vuelve más frío, o una vez que comienza a oscurecer, me quedo dormido con facilidad.»
Rosenthal dice que la terapia cognitiva conductual puede ayudar a aquellos con TAE de verano, al igual que permanecer en el interior durante el medio del día y mantenerse fresco con la ayuda de duchas frías, la natación y el aire acondicionado. También dice que a menudo aumenta las dosis de medicación de los pacientes en la primavera, con la esperanza de evitar los síntomas antes de que el verano llegue con toda su fuerza.
Golden dice que su terapeuta recomienda las siestas de la tarde y una dosis diaria más alta de su antidepresivo durante los meses de verano. La esperanza es que este tipo de terapias eviten que se sienta «muy rara y fuera de control» cada vez que llega la estación, y eliminen su temor ante el cambio de calendario.
«No se trata de que yo sea mezquina o que quiera mantenerme aislada o ser un pequeño Hobbit», dice. «Es bueno saber que es real y que no estoy sola en esto. Sólo me gustaría que otras personas fueran capaces de entenderlo también».
Escribe a Jamie Ducharme en [email protected].