Das Mesolithikum oder die mittlere Steinzeit
Die ersten Menschen in Irland sollen um 8000 v. Chr. in Holzbooten von Schottland in die heutige Grafschaft Antrim übergesetzt haben. Es wird auch angenommen, dass sich das ansteigende Land und der ansteigende Meeresspiegel in einem schwankenden Tempo bewegten, so dass gelegentlich die südliche Landbrücke aus der Irischen See wieder auftauchte und auch eine nördliche, die Antrim mit Schottland verband. Diese Brücken waren zwar nur von kurzer Dauer, ermöglichten aber Wanderungen von Menschen und Tieren. Es besteht eine kulturelle Kontinuität zwischen den mesolithischen Überresten, die in Nordirland gefunden wurden, und denen in Südschottland. Irland war einer der letzten Teile Westeuropas, der von Menschen besiedelt wurde, und die menschliche Präsenz hier ist vielleicht erst etwa 10.000 Jahre alt.
Diese frühen Jäger konzentrierten ihre Aktivitäten auf die Wasserwege und zogen an den Ufern des Meeres, der Seen und Flüsse umher. Sie wagten sich nur selten in das bewaldete Landesinnere, so dass das junge Ökosystem Irlands von diesen frühen Bewohnern fast völlig unberührt blieb. Die frühesten konkreten Belege für mesolithische Aktivitäten in Irland finden sich in der Grafschaft Antrim (Irlands einzige Feuersteinquelle), in der Grafschaft Londonderry und in der Grafschaft Sligo. Der Mount Sandel (Grafschaft Londonderry) wurde in den 1970er Jahren ausgegraben. Die Archäologen fanden Überreste von mesolithischen Hütten und Holzkohle von Kochfeuern, die auf die Zeit zwischen 7000 und 6500 v. Chr. datiert wurden. The Curran“ (bei Larne in der Grafschaft Antrim) ist ein erhöhter Strand, an dem Archäologen Tausende von Feuersteinwerkzeugen gefunden haben. In der Grafschaft Offaly legten Archäologen am Lough Boora Beweise für eine mesolithische Siedlung frei.
Es gibt Hinweise darauf, dass Irland ursprünglich von Schottland aus besiedelt wurde, obwohl es sicherlich auch eine gewisse Zuwanderung aus Wales und Südwestengland gegeben haben muss. Funde von mesolithischen Werkzeugen (wenn auch nicht von Siedlungen) deuten darauf hin, dass sich diese Jäger entlang der Ostküste Irlands nach Süden und entlang der Flüsse ins Landesinnere bis zum Shannon-Becken ausbreiteten.
Gegen Ende des Mesolithikums, das etwa um 4000 v. Chr. endete, begannen die Jäger, mit Hilfe einer Technologie, die sich von den fortgeschritteneren neolithischen Stämmen Osteuropas verbreitet hatte, gerollte Töpferwaren zu kopieren. Obwohl der mesolithische Mensch Hütten, Töpferwaren und Werkzeuge herstellte, hinterließ er keine Erdwerke, wie man sie in Frankreich findet. Die frühesten Erdwerke in Irland stammen aus dem Neolithikum.
Der letzte Teil des Mesolithikums ist durch einen Rückgang der Bevölkerung gekennzeichnet, oder zumindest durch einen Rückgang der Relikte, die wir gefunden haben. Das Klima wurde zu dieser Zeit feuchter, und viele der Seen im Westen Irlands verwandelten sich in die Moore, die wir heute kennen. Dies könnte zu einem Rückgang der Bevölkerung geführt haben, die das Land ernähren konnte.
Alltagsleben im mesolithischen Irland
Die Menschen im mesolithischen Irland waren Jäger und Sammler – die Landwirtschaft wurde erst in der Jungsteinzeit erfunden. Die Familiengruppen lebten in der Nähe von Flüssen und Seen in Häusern aus Tierhäuten, die über einen schalenförmigen Holzrahmen gespannt waren. Einige hervorragend rekonstruierte mesolithische Häuser sind im Ulster History Park in der Nähe von Omagh in der Grafschaft Tyrone zu sehen. Diese Behausungen waren nicht von Dauer – die Menschen zogen oft von einem Ort zum anderen, und die Felle der Häuser wurden mit an den neuen Ort gebracht. Die Lager wurden immer in der Nähe der Küste, von Seen oder Flüssen errichtet, und sie wagten sich nur selten in die Wälder im Inneren Irlands. Es gab nicht genug Menschen in Irland, um um Land zu konkurrieren, und es gibt keine Hinweise darauf, dass Waffen gegen andere Menschen eingesetzt wurden.
Sie jagten Tiere und Vögel mit Pfeilen, die mit geschärften Feuersteinstücken gespitzt waren. Sie benutzten auch Speere, die zwar nicht so weit geworfen werden konnten wie ein Pfeil, dafür aber schwerer waren. Zu den Tieren, die diese Jäger suchten, gehörten Hirsche, Enten und Wildschweine. Diese Nahrungsquellen waren im Herbst am wichtigsten.
Sie jagten auch Fische. Ein Mann stand mit einer Harpune mit Feuersteinwiderhaken regungslos in einem Fluss und spießte die ahnungslosen Lachse und Aale auf, wenn sie vorbeischwammen. Dies erforderte viel Geduld und Geschick. Der oben auf dieser Seite abgebildete Jäger (ausgestellt im Ulster History Park) ist auf einem Angelausflug. Manche fischten auch weiter weg von der Küste, in Seen oder im Meer, mit über einen Holzrahmen gespannten Schlauchbooten oder mit aus Baumstämmen gefertigten Einbäumen. Flunder und Barsch waren beliebte Fänge. Fisch machte im Sommer den größten Teil der mesolithischen Ernährung aus, während Aale eher im Herbst gefangen wurden.
Das Fleisch wurde zum Lagerplatz zurückgebracht, wo es über einem Feuer im Freien gekocht und gemeinsam gegessen wurde. Die Häute wurden abgenommen, um Kleidung herzustellen und die Häuser zu reparieren oder auszubauen.
Die Frauen der Gemeinschaft sammelten im Frühling, Sommer und Herbst auch Haselnüsse, Früchte und Beeren, die die fleischreiche Ernährung abwechslungsreich und nahrhaft machten. Der Winter muss eine harte Zeit gewesen sein, da nur wenige Nahrungsquellen zur Verfügung standen. Es scheint, dass die Jäger im Winter Wildschweine erlegten.
Die Schlüsselelemente eines mesolithischen Lebens waren also Feuersteinwaffen, eine fleischreiche Ernährung, ein nomadischer Jäger-Sammler-Lebensstil und Hauthütten.