Karlemagne ©Karlemagne (Karl den Store) var konge af frankerne og kristen kejser af Vesten. Han gjorde meget for at definere form og karakter af middelalderens Europa og stod i spidsen for den karolingiske renæssance.
Karlemagne blev født i slutningen af 740’erne nær Liège i det nuværende Belgien som søn af den frankiske konge Pepin den Korte. Da Pepin døde i 768, blev hans kongerige delt mellem hans to sønner, og i tre år regerede Karl den Store sammen med sin yngre bror Carloman. Da Carloman pludselig døde i 771, blev Karl den Store enehersker.
Karl den Store brugte den første del af sin regeringstid på flere militære felttog for at udvide sit kongerige. Han invaderede Sachsen i 772 og opnåede til sidst dets totale erobring og omvendelse til kristendommen. Han udvidede også sin dominans mod syd og erobrede langobardernes kongerige i Norditalien. I 778 invaderede han det nordlige Spanien, som dengang var kontrolleret af maurerne. Mellem 780 og 800 føjede Karl den Store Bøhmen til sit rige og underlagde sig aarerne i det midterste Donaubækken for at danne en bufferstat for den østlige grænse af sit rige.
I 800 begyndte et oprør mod pave Leo III. Karl den Store kom ham til hjælp i Rom og slog oprøret ned. Som tak kronede Leo Karl den Store juleaftensdag samme år og erklærede ham for romernes kejser. Selv om dette ikke gav Karl den Store nye beføjelser, legitimerede det hans styre over sine italienske territorier og forsøgte at genoplive den vestromerske kejsertradition.
De enorme områder, som Karl den Store kontrollerede, blev kendt som det karolingiske imperium. Karl den Store indførte administrative reformer i alle de lande, han kontrollerede, idet han oprettede centrale repræsentanter i hver region og holdt en generalforsamling hvert år ved sit hof i Aachen. Han standardiserede vægte, mål og toldafgifter, hvilket bidrog til at forbedre handelen, og han iværksatte vigtige juridiske reformer. Han forsøgte også at konsolidere kristendommen i hele sit enorme imperium. Han overtalte mange fremtrædende lærde til at komme til sit hof og oprettede et nyt bibliotek med kristne og klassiske værker.
Karlem den Store døde i 814. Hans efterfølgere manglede hans visioner og autoritet, og hans imperium overlevede ham ikke længe.