En internationell forskargrupp ledd av Svenska centret för paleogenetik har analyserat 31 mitokondriella genomsekvenser från grottlejonet (Panthera spelaea) och funnit att detta utdöda megakroppdjur existerade som minst två underarter under pleistocen. Forskarna har också bekräftat att grottlejonet och det bevarade lejonet (Panthera leo) är olika arter.
Ett brittiskt pleistocent landskap under en interglacial period med grottlejon (Panthera spelaea), elefanter med raka tänder (Palaeoloxodon antiquus), smalnoshörningar (Stephanorhinus hemitoechus), stäppbison (Bison priscus), aurochs (Bison primigenius) och flodhäst (Hippopotamus amphibius). Bild: Roman Uchytel, via Netherlands Institute of Ecology.
Grottlejonet var ett topprovdjur som var utbrett över hela Holarktis fram till dess att de dog ut i slutet av den pleistocena perioden.
Det var större än sin moderna motsvarighet och pleistocena grottkonstverk tyder på att det inte hade någon mane.
Den kan dock ha delat flera beteendemässiga drag med lejonet, såsom gruppliv och uppvaktningsritualer.
Tidpunkten för divergensen mellan det utdöda grottlejonet och det bevarade lejonet är kontroversiell.
”Grottlejonet var ett av de vanligaste stora rovdjuren under den senaste istiden, med en utbredning i hela norra Eurasien och Nordamerika. Den dog ut för cirka 14 000 år sedan”, säger professor Love Dalén, evolutionär genetiker vid Centrum för paleogenetik.
Hållejon målade i Chauvetgrottan, Frankrike.
I studien undersökte professor Dalén och kollegor den mitokondriella genomdiversiteten hos 31 grottlejon, inklusive en välbevarad grottlejonunge vid namn Spartak, från hela deras förhistoriska utbredningsområde.
”Spartak hade varit frusen i 28 000 år innan den upptäcktes och är troligen det bäst bevarade djuret från istiden som någonsin hittats”, sade de.
De identifierade två djupt divergerande underarter och ytterligare en tredje distinkt härstamning som representeras av en enda individ.
En av dessa underarter levde i Beringia (Yakutia, Alaska och Yukon Territory) medan den andra var utbredd över hela västra Eurasien.
Denna geografiska fördelning stämmer överens med tidigare fynd att grottlejons kranier och käkar från Beringia är betydligt mindre än de från Europa.
Det är dessutom troligt att berinska och europeiska grottlejon hade olika bytespreferenser, där de förstnämnda fokuserade på bison och hästar och de sistnämnda på renar.
Resultaten visar också att grottlejonen skiljde sig från dagens lejon ungefär 1.85 miljoner år sedan och därefter delade sig i två olika underarter för ungefär 500 000 år sedan.
”Vår studie tyder på att grottlejonet verkligen var en distinkt art som skiljdes från det moderna lejonet”, säger dr. David Stanton, forskare vid centret för paleogenetik och avdelningen för bioinformatik och genetik vid Naturhistoriska riksmuseet.
”Analyserna stöder också teorin att grottlejonet delades upp i en östlig och en västlig underart.”
Resultaten har publicerats i tidskriften Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Early Pleistocene origin and extensive intra-species diversity of the extinct cave lion. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1