Kansainvälinen tutkijaryhmä Ruotsin paleogenetiikkakeskuksen johdolla on analysoinut 31 luolaleijonan (Panthera spelaea) mitokondrion perimän sekvenssiä ja havainnut, että tämä sukupuuttoon kuollut suurpetoeläin on ollut olemassa ainakin kahtena alalajina pleistoseenin aikana. Tutkijat ovat myös vahvistaneet, että luolaleijona ja nykyinen leijona (Panthera leo) ovat eri lajeja.
Britannian pleistoseenimaisema interglasiaalin aikana, jossa esiintyy luolaleijonaa (Panthera spelaea), suorahampaisia norsuja (Palaeoloxodon antiquus), kapeahampaisia sarvikuonoja (Stephanorhinus hemitoechus), steppibiisoneja (Bison priscus), ahveniauroksia (Bison primigenius) ja virtahepoja (Hippopotamus amphibius). Image credit: Roman Uchytel, via the Netherlands Institute of Ecology.
Luolaleijona oli holarktisella alueella laajalle levinnyt huippupetoeläin, kunnes se kuoli sukupuuttoon pleistoseenikauden lopussa.
Se oli nykyistä vastinettaan kookkaampi, ja pleistoseenikauden luolataiteesta on pääteltävissä, että sillä ei ollut harjaa.
Se on kuitenkin saattanut jakaa useita käyttäytymispiirteitä leijonan kanssa, kuten ryhmässä elämisen ja kosiskelurituaalit.
Aika, jolloin sukupuuttoon kuollut luolaleijona ja nykyiset leijonat erosivat toisistaan, on kiistanalainen.
”Luolaleijona oli yksi yleisimpiä suurpetoja viimeisen jääkauden aikana, ja sen levinneisyysalueena oli koko Pohjois-Euroopan Euraasia ja Pohjois-Amerikka. Se kuoli sukupuuttoon noin 14 000 vuotta sitten”, sanoo professori Love Dalén, evoluutiogenetiikan tutkija Centre for Paleogeneticsistä.
Luolaleijonat maalattu Chauvet’n luolassa Ranskassa.
Tutkimuksessa professori Dalén ja kollegat tutkivat 31 luolaleijonan mitokondriogenomin monimuotoisuutta, mukaan lukien hyvin säilynyt luolaleijonanpentu nimeltä Spartak, niiden koko esihistorialliselta levinneisyysalueelta.
”Spartak oli ollut jäätyneenä 28 000 vuotta ennen kuin se löydettiin, ja se on luultavasti parhaiten säilynyt jääkauden eläimistä, joita on koskaan löydetty”, he sanoivat.
He tunnistivat kaksi syvästi erilaistunutta alalajia ja lisäksi kolmannen erillisen linjan, jota edusti yksi yksilö.
Yksi näistä alalajeista asui Beringiassa (Jakutiassa, Alaskassa ja Yukonin territoriossa), kun taas toinen oli yleinen koko läntisessä Euraasiassa.
Tämä maantieteellinen levinneisyys vastaa aiempia tutkimustuloksia, joiden mukaan Beringiasta peräisin olevat luolaleijonien kallot ja leuat ovat huomattavasti pienempiä kuin Euroopasta peräisin olevat.
Lisäksi on todennäköistä, että Beringian ja Euroopan luolaleijonilla oli erilaiset saalistusmieltymykset, edellisten keskittyessä biisoneihin ja hevosiin ja jälkimmäisten poroihin.
Tulokset osoittavat myös, että luolaleijonat erosivat nykyisistä leijonista noin 1.85 miljoonaa vuotta sitten ja jakaantuivat sittemmin kahdeksi eri alalajiksi noin 500 000 vuotta sitten.
”Tutkimuksemme viittaa siihen, että luolaleijona oli todellakin erillinen laji, joka erosi nykyisestä leijonasta”, sanoo tri. David Stanton, Ruotsin luonnonhistoriallisen museon paleogeneettisen keskuksen ja bioinformatiikan ja genetiikan osaston tutkija.
”Analyysit tukevat myös teoriaa, jonka mukaan luolaleijona jakaantui itäiseen ja läntiseen alalajiin.”
Löydökset julkaistiin Scientific Reports -lehdessä.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Sammuneen luolaleijonan varhaispleistoseeninen alkuperä ja laaja lajinsisäinen monimuotoisuus. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1
.