Ein internationales Forscherteam unter der Leitung des schwedischen Zentrums für Paläogenetik hat 31 mitochondriale Genomsequenzen des Höhlenlöwen (Panthera spelaea) analysiert und festgestellt, dass dieser ausgestorbene Mega-Karnivore während des Pleistozäns in mindestens zwei Unterarten existierte. Die Wissenschaftler haben auch bestätigt, dass der Höhlenlöwe und der heutige Löwe (Panthera leo) unterschiedliche Arten sind.
Eine britische pleistozäne Landschaft während eines Interglazials mit Höhlenlöwe (Panthera spelaea), Elefanten mit geradem Stoßzahn (Palaeoloxodon antiquus), Schmalnasennashorn (Stephanorhinus hemitoechus), Steppenbison (Bison priscus), Auerochse (Bison primigenius) und Flusspferd (Hippopotamus amphibius). Bildnachweis: Roman Uchytel, via Netherlands Institute of Ecology.
Der Höhlenlöwe war ein Spitzenprädator, der in der Holarktis bis zu seinem Aussterben am Ende des Pleistozäns weit verbreitet war.
Er war größer als sein modernes Gegenstück, und die Höhlenmalerei des Pleistozäns legt nahe, dass er keine Mähne hatte.
Es ist jedoch möglich, dass er einige Verhaltensmerkmale mit dem Löwen geteilt hat, wie z. B. Gruppenleben und Balzrituale.
Der Zeitpunkt der Divergenz zwischen dem ausgestorbenen Höhlenlöwen und dem heutigen Löwen ist umstritten.
„Der Höhlenlöwe war eines der häufigsten großen Raubtiere während der letzten Eiszeit, mit einer Verbreitung im nördlichen Eurasien und Nordamerika. Er ist vor etwa 14.000 Jahren ausgestorben“, sagt Professor Love Dalén, Evolutionsgenetikerin am Zentrum für Paläogenetik.
Höhlenlöwen in der Chauvet-Höhle, Frankreich.
In der Studie untersuchten Professor Dalén und Kollegen die mitochondriale Genomvielfalt von 31 Höhlenlöwen, darunter ein gut erhaltenes Höhlenlöwenjunges namens Spartak, aus ihrem gesamten prähistorischen Verbreitungsgebiet.
„Spartak war 28.000 Jahre lang eingefroren, bevor er entdeckt wurde, und ist wahrscheinlich das am besten erhaltene eiszeitliche Tier, das je gefunden wurde“, sagten sie.
Die Forscher identifizierten zwei stark voneinander abweichende Unterarten und eine zusätzliche dritte Unterart, die von einem einzigen Individuum repräsentiert wurde.
Eine dieser Unterarten lebte in Beringia (Jakutien, Alaska und Yukon Territory), während die andere in ganz Westeurasien verbreitet war.
Diese geografische Verteilung stimmt mit früheren Erkenntnissen überein, dass Schädel und Kiefer von Höhlenlöwen aus Beringia deutlich kleiner sind als die aus Europa.
Darüber hinaus ist es wahrscheinlich, dass beringische und europäische Höhlenlöwen unterschiedliche Beutevorlieben hatten, wobei sich erstere auf Bisons und Pferde und letztere auf Rentiere konzentrierten.
Die Ergebnisse zeigen auch, dass sich die Höhlenlöwen von den heutigen Löwen vor etwa 1.Die Ergebnisse zeigen auch, dass sich die Höhlenlöwen vor etwa 1,85 Millionen Jahren von den heutigen Löwen unterschieden und sich dann vor etwa 500.000 Jahren in zwei verschiedene Unterarten aufspalteten.
„Unsere Studie deutet darauf hin, dass der Höhlenlöwe tatsächlich eine eigene Art war, die sich vom modernen Löwen getrennt hat“, so Dr. David Stanton, Forscher im Zentrum für Paläogenetik und in der Abteilung für Bioinformatik und Genetik am Schwedischen Museum für Naturgeschichte, sagte: „Die Analysen unterstützen auch die Theorie, dass der Höhlenlöwe in eine östliche und eine westliche Unterart unterteilt war.“
Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Frühpleistozäner Ursprung und große innerartliche Vielfalt des ausgestorbenen Höhlenlöwen. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1