Et internationalt forskerhold ledet af det svenske center for palæogenetik har analyseret 31 mitokondrielle genomsekvenser fra hule løven (Panthera spelaea) og fundet ud af, at dette uddøde mega-køddyr eksisterede som mindst to underarter i løbet af Pleistocæn. Forskerne har også bekræftet, at hule-løverne og den nulevende løve (Panthera leo) er forskellige arter.
Et britisk pleistocænt landskab under en mellemistid med hulefirben (Panthera spelaea), elefanter med lige tandsæt (Palaeoloxodon antiquus), smalnæsehorn (Stephanorhinus hemitoechus), steppebison (Bison priscus), urokse (Bison primigenius) og flodhest (Hippopotamus amphibius). Billedkredit: Roman Uchytel, via Netherlands Institute of Ecology.
Huleløveren var et toprovdyr, der var udbredt i hele Holarktis, indtil den uddøde i slutningen af den pleistocæne periode.
Den var større end dens moderne modstykke, og pleistocæn grottekunst tyder på, at den ikke havde en manke.
Den kan dog have delt flere adfærdstræk med løven, såsom gruppeliv og parringsritualer.
Tidspunktet for divergensen mellem den uddøde hule-løve og den nulevende løve er kontroversielt.
“Hule-løven var et af de mest almindelige store rovdyr i den sidste istid, med en udbredelse i hele det nordlige Eurasien og Nordamerika. Den uddøde for ca. 14.000 år siden,” siger professor Love Dalén, der er evolutionær genetiker ved Center for Palæogenetik.
Huleløver malet i Chauvet-hulen i Frankrig.
I undersøgelsen undersøgte professor Dalén og kolleger den mitokondrielle genomdiversitet hos 31 hudeløver, herunder en velbevaret hudeløveunge ved navn Spartak, fra hele deres forhistoriske udbredelsesområde.
“Spartak havde været frosset i 28.000 år, før den blev opdaget, og er sandsynligvis det bedst bevarede dyr fra istiden, der nogensinde er fundet”, sagde de.
De identificerede to dybt divergerende underarter og en yderligere tredje særskilt slægt repræsenteret af et enkelt individ.
En af disse underarter levede i Beringia (Yakutia, Alaska og Yukon Territory), mens den anden var udbredt i hele det vestlige Eurasien.
Denne geografiske fordeling er i overensstemmelse med tidligere fund, der viser, at kranier og kæber af hule løver fra Beringia er betydeligt mindre end dem fra Europa.
Dertil kommer, at det er sandsynligt, at beringiske og europæiske hudeløver havde forskellige byttepræferencer, idet førstnævnte fokuserede på bison og heste, og sidstnævnte på rensdyr.
Resultaterne viser også, at hudeløver divergerede fra nutidens løver omkring 1.85 millioner år siden og efterfølgende delte sig i to forskellige underarter for ca. 500.000 år siden.
“Vores undersøgelse tyder på, at hule-løverne faktisk var en særskilt art, der var adskilt fra den moderne løve”, siger dr. David Stanton, der er forsker i Center for Palæogenetik og Institut for Bioinformatik og Genetik på Statens Naturhistoriske Museum.
“Analyserne støtter også teorien om, at hule-løverne blev opdelt i en østlig og en vestlig underart.”
Fundene blev offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Tidlig Pleistocæn oprindelse og omfattende diversitet inden for arten hos den uddøde hule løve. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1