Charles Curtis föddes den 25 januari 1860 i ett indianreservat i North Topeka, Kansas. Han var en åttondel Kaw-indianer och är en av de få indianer som uppnått en sådan ställning i amerikansk politik. Som ung man kompletterade han sin inkomst genom att arbeta som jockey vid hästkapplöpningar och studerade juridik på egen hand efter att han tagit examen från high school. Han blev advokat 1881 och valdes till distriktsåklagare 1885. Han gifte sig med Anna Baird den 27 november 1884.
Som distriktsåklagare blev Curtis uppmärksammad i hela delstaten för sin nitiska tillämpning av de nyligen antagna förbudslagarna. Han omvaldes till distriktsåklagare 1886, men förlorade (med en enda röst) en tävling om nomineringen till en vakant plats i representanthuset 1889. År 1892 valdes Curtis dock in i representanthuset som republikan trots att Kansas hade röstat på en populistisk presidentkandidat det året och valt ett antal populistiska kandidater till representanthuset. Hans överraskande seger för det republikanska partiet fångade partiledarnas uppmärksamhet.
Efter sju mandatperioder i representanthuset valde delstatens lagstiftande församling Curtis för att fylla en vakant plats i senaten 1907. Han vann platsen på egen hand 1914, det första valåret då senatorer valdes genom folkomröstning i stället för av delstatens lagstiftare. Curtis kunskaper om senatens regler och hans hängivenhet för partiet gjorde honom till ett idealiskt val för den nyligen inrättade posten som partipiskare. I egenskap av whip var Curtis en viktig person i den opposition i kongressen som ledde till att president Woodrow Wilsons försök att få USA att gå med i Nationernas förbund gick i stöpet. När majoritetsledaren Henry Cabot Lodge dog 1924 ärvde Curtis positionen, som han innehade tills han nominerades till vicepresident.
Curtis sökte presidentkandidaturen 1928 och hoppades att ett låst konvent skulle göra det möjligt för honom att vinna som en mörk kandidat. Herbert Hoover vann dock nomineringen och erbjöd sedan Curtis vicepresidentnominering i hopp om att senatorn från Kansas skulle balansera biljetten och hjälpa Hoover att övervinna sin impopularitet i jordbruksstaterna. Hoover vann lätt presidentvalet med en marginal på över sex miljoner röster. Som vicepresident rådfrågades Curtis sällan och hade ett distanserat förhållande till Hoover. Deras förening var en politisk bekvämlighet, och de kvarstående hårda känslorna från deras strid om nomineringen 1928 bidrog föga till att främja en fungerande relation. Curtis deltog i några kabinettsmöten men påverkade som helhet inte nämnvärt politiken under sin tid.
I valet 1932 gjorde Curtis inte mycket för att hjälpa president Hoovers redan tunna valförhoppningar. Hans insisterande på att depressionen helt enkelt var en naturlig ekonomisk fluktuation tilltalade inte de väljare som desperat behövde hjälp och jobb. Hoover blev besegrad i valet och fick endast 59 elektorsröster mot Franklin Roosevelts 472 röster. Curtis drog sig sedan tillbaka från det offentliga livet och praktiserade juridik i Washington, D.C., fram till sin död den 8 februari 1936.