Charles Curtis è nato il 25 gennaio 1860 in una riserva indiana a North Topeka, Kansas. Era per un ottavo indiano Kaw ed è uno dei pochi nativi americani a raggiungere una tale statura nella politica degli Stati Uniti. Da giovane, integrò il suo reddito lavorando come fantino nelle corse di cavalli e studiò legge per conto suo dopo essersi diplomato. Fu ammesso alla barra nel 1881 e fu eletto procuratore della contea nel 1885. Sposò Anna Baird il 27 novembre 1884.
Come procuratore di contea, Curtis si fece notare in tutto lo stato per la sua zelante applicazione delle leggi sul proibizionismo recentemente approvate. Fu rieletto procuratore della contea nel 1886, ma perse (per un solo voto) un concorso per la nomina ad un posto vacante nella Camera dei Rappresentanti nel 1889. Nel 1892, tuttavia, Curtis fu eletto alla Camera come repubblicano nonostante il fatto che il Kansas avesse votato per un candidato presidenziale populista quell’anno e avesse eletto un certo numero di candidati populisti alla Camera. La sua vittoria a sorpresa per il Partito Repubblicano catturò l’attenzione dei leader del partito.
Dopo sette mandati alla Camera, la legislatura statale scelse Curtis per occupare un posto vacante al Senato nel 1907. Egli vinse il seggio di sua iniziativa nel 1914, il primo anno elettorale in cui i senatori furono eletti dal voto popolare invece che dalle legislature statali. La conoscenza di Curtis delle regole del Senato e la sua devozione al partito lo resero una selezione ideale per la posizione recentemente creata di capogruppo del partito. Come capogruppo, Curtis fu una figura importante nell’opposizione congressuale che condannò i tentativi del presidente Woodrow Wilson di assicurare l’ingresso degli Stati Uniti nella Società delle Nazioni. Quando il leader della maggioranza Henry Cabot Lodge morì nel 1924, Curtis ereditò la posizione, che mantenne fino a quando non fu nominato vicepresidente.
Curtis cercò la nomination presidenziale nel 1928 e sperava che una convention in stallo gli avrebbe permesso di vincere come candidato oscuro. Tuttavia, Herbert Hoover vinse la nomination e poi offrì la nomination vicepresidenziale a Curtis, sperando che il senatore del Kansas avrebbe bilanciato il biglietto e aiutato Hoover a superare la sua impopolarità negli stati agricoli. Hoover vinse facilmente le elezioni presidenziali con un margine di oltre sei milioni di voti. Come vicepresidente, Curtis fu raramente consultato ed ebbe un rapporto distante con Hoover. La loro unione era un’unione di convenienza politica, e il persistere dei rancori derivanti dalla loro battaglia controversa per la nomina del 1928 fece poco per favorire un rapporto funzionale. Curtis partecipò ad alcune riunioni di gabinetto, ma nel complesso non influenzò sostanzialmente la politica durante il suo mandato.
Nelle elezioni del 1932, Curtis fece poco per aiutare le già scarse speranze elettorali del presidente Hoover. La sua insistenza sul fatto che la depressione fosse semplicemente una fluttuazione economica naturale non piacque agli elettori che cercavano disperatamente sollievo e lavoro. Hoover fu sconfitto nelle elezioni, ricevendo solo 59 voti elettorali contro i 472 di Franklin Roosevelt. Curtis si ritirò dalla vita pubblica e praticò l’avvocatura a Washington, D.C., fino alla sua morte l’8 febbraio 1936.