Charles Curtis est né le 25 janvier 1860 dans une réserve indienne au nord de Topeka, au Kansas. Il était un huitième Indien kaw et est l’un des rares Amérindiens à avoir atteint une telle stature dans la politique américaine. Jeune homme, il complète ses revenus en travaillant comme jockey dans les courses de chevaux et étudie le droit en autodidacte après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il est admis au barreau en 1881 et est élu procureur du comté en 1885. Il a épousé Anna Baird le 27 novembre 1884.
En tant que procureur du comté, Curtis a été remarqué dans tout l’État pour son application zélée des lois de prohibition récemment adoptées. Il a été réélu procureur du comté en 1886, mais a perdu (par une seule voix) un concours pour la nomination à un siège vacant à la Chambre des représentants en 1889. En 1892, cependant, Curtis est élu à la Chambre des représentants en tant que républicain, bien que le Kansas ait voté pour un candidat populiste à la présidence cette année-là et ait élu un certain nombre de candidats populistes à la Chambre. Sa victoire surprise pour le parti républicain a attiré l’attention des dirigeants du parti.
Après sept mandats à la Chambre, la législature de l’État a choisi Curtis pour occuper un siège vacant au Sénat en 1907. Il a gagné le siège de son propre chef en 1914, la première année d’élection où les sénateurs ont été élus par un vote populaire plutôt que par les législatures des États. La connaissance qu’avait Curtis des règles du Sénat et son dévouement au parti faisaient de lui un candidat idéal pour le poste récemment créé de whip du parti. En tant que whip, Curtis fut une figure importante de l’opposition du Congrès qui fit échouer les tentatives du président Woodrow Wilson d’obtenir l’entrée des États-Unis dans la Société des Nations. Lorsque le chef de la majorité Henry Cabot Lodge est décédé en 1924, Curtis a hérité du poste, qu’il a occupé jusqu’à ce qu’il soit nommé vice-président.
Curtis a cherché la nomination présidentielle en 1928 et a espéré qu’une convention dans l’impasse lui permettrait de gagner en tant que candidat de l’ombre. Cependant, Herbert Hoover a remporté la nomination et a ensuite offert la nomination à la vice-présidence à Curtis, espérant que le sénateur du Kansas équilibrerait le ticket et aiderait Hoover à surmonter son impopularité dans les États agricoles. Hoover remporte facilement l’élection présidentielle avec une marge de plus de six millions de voix. En tant que vice-président, Curtis est rarement consulté et entretient une relation distante avec Hoover. Leur union était de convenance politique, et les rancœurs persistantes de leur bataille contentieuse pour l’investiture de 1928 n’ont guère favorisé une relation fonctionnelle. Curtis a assisté à quelques réunions du cabinet, mais dans l’ensemble, il n’a pas eu d’influence substantielle sur la politique pendant son mandat.
Lors de l’élection de 1932, Curtis n’a guère aidé les espoirs électoraux déjà minces du président Hoover. Son insistance sur le fait que la Dépression n’était qu’une fluctuation économique naturelle n’a pas séduit les électeurs qui avaient désespérément besoin d’aide et d’emplois. Hoover est battu lors de l’élection, ne recevant que 59 voix électorales contre 472 pour Franklin Roosevelt. Curtis se retire alors de la vie publique et pratique le droit à Washington, D.C., jusqu’à sa mort le 8 février 1936.