Charles Curtis werd op 25 januari 1860 geboren in een Indianenreservaat in Noord-Topeka, Kansas. Hij was een achtste Kaw-indiaan en is een van de weinige inheemse Amerikanen die een dergelijke status in de Amerikaanse politiek heeft bereikt. Als jongeman vulde hij zijn inkomen aan door als jockey bij paardenraces te werken en nadat hij de middelbare school had afgemaakt ging hij op eigen houtje rechten studeren. In 1881 werd hij toegelaten tot de balie en in 1885 werd hij gekozen tot officier van justitie. Hij trouwde op 27 november 1884 met Anna Baird.
Als county attorney kreeg Curtis in de hele staat bekendheid door zijn ijverige handhaving van de onlangs aangenomen droogleggingswetten. Hij werd in 1886 herkozen als procureur, maar verloor in 1889 (met één stem verschil) de nominatie voor een vacante zetel in het Huis van Afgevaardigden. In 1892 werd Curtis echter als Republikein in het Huis gekozen, ondanks het feit dat Kansas dat jaar op een populistische presidentskandidaat had gestemd en een aantal populistische kandidaten in het Huis had gekozen. Zijn verrassende overwinning voor de Republikeinse Partij trok de aandacht van de partijleiders.
Na zeven termijnen in het Huis koos de staatswetgever Curtis om in 1907 een vacante zetel in de Senaat in te vullen. Hij won de zetel op eigen houtje in 1914, het eerste verkiezingsjaar waarin senatoren door de bevolking werden gekozen in plaats van door de wetgevende macht van de staat. Curtis’ kennis van de Senaatsregels en zijn toewijding aan de partij maakten hem een ideale keuze voor de onlangs ingestelde functie van partijvoorzitter. Als whip was Curtis een belangrijke figuur in de oppositie van het Congres die de pogingen van President Woodrow Wilson om de VS tot de Volkenbond te laten toetreden, tot mislukken gedoemd was. Toen Majority Leader Henry Cabot Lodge in 1924 overleed, erfde Curtis de positie, die hij bekleedde tot hij werd genomineerd als vice-president.
Curtis streefde naar de presidentsnominatie in 1928 en hoopte dat een vastgelopen conventie hem in staat zou stellen als een “dark horse” kandidaat te winnen. Herbert Hoover won echter de nominatie en bood toen de vice-presidentiële nominatie aan Curtis aan, in de hoop dat de senator van Kansas het ticket in evenwicht zou brengen en Hoover zou helpen zijn impopulariteit in de boerenstaten te overwinnen. Hoover won de presidentsverkiezingen gemakkelijk met een marge van meer dan zes miljoen stemmen. Als vice-president werd Curtis zelden geraadpleegd en had hij een afstandelijke relatie met Hoover. Hun verbintenis was er een van politiek gemak, en hardnekkige gevoelens van hun strijd om de nominatie in 1928 waren niet bevorderlijk voor een functionele relatie. Curtis woonde een paar kabinetsvergaderingen bij, maar had over het geheel genomen geen wezenlijke invloed op het beleid tijdens zijn ambtstermijn.
In de verkiezingen van 1932 deed Curtis weinig om de toch al geringe hoop van President Hoover op verkiezingen te helpen. Zijn volhouden dat de Depressie gewoon een natuurlijke economische fluctuatie was, viel niet in de smaak bij kiezers die wanhopig op zoek waren naar verlichting en banen. Hoover werd in de verkiezing afgetroefd en kreeg slechts 59 kiesmannen tegen 472 van Franklin Roosevelt. Curtis trok zich daarna terug uit het openbare leven en was advocaat in Washington, D.C., tot aan zijn dood op 8 februari 1936.