Charles Curtis syntyi 25. tammikuuta 1860 intiaanireservaatissa Pohjois-Topekassa Kansasissa. Hän oli yksi kahdeksasosa kaw-intiaaneista ja on yksi harvoista alkuperäisamerikkalaisista, jotka ovat saavuttaneet tällaisen aseman Yhdysvaltain politiikassa. Nuorena miehenä hän täydensi tulojaan työskentelemällä jockeyna hevoskilpailuissa ja opiskeli itsenäisesti lakia valmistuttuaan lukiosta. Hänet hyväksyttiin asianajajaksi vuonna 1881 ja valittiin piirikunnan asianajajaksi vuonna 1885. Hän avioitui Anna Bairdin kanssa 27. marraskuuta 1884.
Piirikunnan syyttäjänä Curtis herätti huomiota koko osavaltiossa, koska hän valvoi innokkaasti hiljattain annettujen kieltolakien noudattamista. Hänet valittiin uudelleen piirikunnan syyttäjäksi vuonna 1886, mutta hän hävisi (yhdellä äänellä) kilpailun ehdokkuudesta edustajainhuoneen vapaalle paikalle vuonna 1889. Vuonna 1892 Curtis kuitenkin valittiin edustajainhuoneeseen republikaanina huolimatta siitä, että Kansas oli äänestänyt samana vuonna populistien presidenttiehdokasta ja valinnut edustajainhuoneeseen useita populistiehdokkaita. Hänen yllätysvoittonsa republikaanipuolueelle herätti puoluejohtajien huomion.
Seitsemän kauden jälkeen edustajainhuoneessa osavaltion lainsäätäjä valitsi Curtisin täyttämään vapautuneen senaatin paikan vuonna 1907. Hän voitti paikan omasta tahdostaan vuonna 1914, ensimmäisenä vaalivuonna, jolloin senaattorit valittiin kansanäänestyksellä osavaltioiden lainsäätäjien sijaan. Curtisin senaatin sääntöjen tuntemus ja hänen omistautumisensa puolueelle tekivät hänestä ihanteellisen valinnan vastikään luotuun puolueen ruoskimiehen virkaan. Puhemiehenä Curtis oli tärkeä hahmo kongressin oppositiossa, joka teki tyhjäksi presidentti Woodrow Wilsonin yritykset saada Yhdysvallat liittymään Kansainliittoon. Kun enemmistöjohtaja Henry Cabot Lodge kuoli vuonna 1924, Curtis peri tehtävän, jota hän hoiti siihen asti, kunnes hänet nimitettiin varapresidentiksi.
Curtis pyrki presidenttiehdokkaaksi vuonna 1928 ja toivoi, että umpikujaan ajautunut puoluekokous antaisi hänelle mahdollisuuden voittoon tumman hevosen ehdokkaana. Herbert Hoover kuitenkin voitti ehdokkuuden ja tarjosi sitten varapresidenttiehdokkuutta Curtisille toivoen, että Kansasin senaattori tasapainottaisi lippua ja auttaisi Hooveria voittamaan epäsuosionsa farmiosavaltioissa. Hoover voitti presidentinvaalit helposti yli kuuden miljoonan äänen marginaalilla. Varapresidenttinä Curtisia kuultiin harvoin, ja hänellä oli etäinen suhde Hooveriin. Heidän liittonsa oli poliittinen mukavuusliitto, ja vuoden 1928 ehdokkuudesta käydyn kiistanalaisen kamppailun aiheuttamat sitkeät tunteet eivät juurikaan edistäneet toimivaa suhdetta. Curtis osallistui muutamiin kabinettikokouksiin, mutta kokonaisuudessaan hän ei vaikuttanut merkittävästi politiikkaan virkakautensa aikana.
Vuoden 1932 vaaleissa Curtis ei juurikaan auttanut presidentti Hooverin jo ennestään heikkoja vaalitoiveita. Hänen väitteensä siitä, että lama oli vain luonnollinen taloudellinen vaihtelu, ei miellyttänyt äänestäjiä, jotka kaipasivat epätoivoisesti helpotusta ja työpaikkoja. Hoover hävisi vaaleissa ja sai vain 59 valitsijamiesääntä Franklin Rooseveltin 472 ääntä vastaan. Tämän jälkeen Curtis vetäytyi julkisesta elämästä ja toimi lakimiehenä Washingtonissa kuolemaansa saakka 8. helmikuuta 1936.