By BBC News Online science editor Dr David Whitehouse
Aldtida egyptiska astronomer uppställde pyramiderna i norr med hjälp av två stjärnor som kretsar kring den himmelska polarispunkten.
För nästan 4 500 år sedan var varje stjärna ungefär 10 grader från den himmelska polen, som låg direkt mellan dem. När den ena stjärnan befann sig exakt ovanför den andra på himlen kunde astronomer hitta en linje som pekade rakt norrut.
Men denna inriktning gällde bara under några få år runt 2 500 f.Kr. Före och efter den tiden avvek stjärnorna från den nord-sydliga linjen och alla som använde stjärnorna för att rita upp en riktning skulle ha gjort fel.
Och det är dessa misstag som en brittisk egyptolog nu menar kan användas för att mycket exakt uppskatta när pyramiderna byggdes. Hennes teori tyder på att den stora pyramiden i Giza byggdes inom tio år efter 2 480 f.Kr.
”Oförstörbara” stjärnor
Kate Spence är från University of Cambridge. Hon utvecklade sin teori när hon försökte förklara avvikelserna i många pyramiders basers inriktning från den sanna norden.
Hon tror att de forntida människorna kan ha använt sig av ett par ganska ljusa stjärnor, som år 2 467 f.Kr. låg exakt längs en rak linje som inkluderade den himmelska polen.
”Vi vet att de gamla egyptierna var extremt intresserade av natthimlen, särskilt de cirkumpolära stjärnorna”, säger hon till BBC.
”Dessa cirkulerar runt nordpolen, och eftersom man alltid kan se dem kallade egyptierna dem alltid för ”de oförstörbara”.
”Som ett resultat av detta blev de nära förknippade med evighet och kungens liv efter döden. Så efter döden hoppades kungen att få ansluta sig till de cirkumpolära stjärnorna – och det var därför pyramiderna var utplacerade i riktning mot dem.”
Antika astronomi
De stjärnor som hittade norr var Kochab, i skålen på Lilla Vagnen (Ursa Minor), och Mizar, i mitten av handtaget på Plocken eller Stora Vagnen (Ursa Major).
En egyptisk astronom skulle ha hållit upp ett lod och väntat på att natthimlen långsamt skulle svänga runt den omarkerade polen när jorden roterade.
När lodlinjen exakt skar de båda stjärnorna, den ena ungefär 10 grader över den osynliga polen och den andra 10 grader under den, skulle siktlinjen mot horisonten sikta rakt norrut.
Däremot är jordens axel instabil och vobblar som ett gyroskop under en period på 26 000 år. Moderna astronomer vet nu att den himmelska nordpolen var exakt i linje mellan Kochab och Mizar först år 2 467 f.Kr.
Oavsett detta datum skulle de antika astronomerna som försökte hitta den sanna nordpolen förlora en viss noggrannhet.
I tidskriften Nature visar Kate Spence att orienteringsfelen hos tidigare och senare pyramider troget följer den långsamma avdriften av Kochab och Mizar i förhållande till den sanna nordpolen.