Par le rédacteur scientifique de BBC News Online, le Dr David Whitehouse
Les anciens astronomes égyptiens ont aligné les pyramides au nord en utilisant deux étoiles qui entourent le point polaire céleste.
Il y a près de 4 500 ans, chaque étoile se trouvait à environ 10 degrés du pôle céleste qui se trouvait directement entre elles. Lorsqu’une étoile était exactement au-dessus de l’autre dans le ciel, les astronomes pouvaient trouver une ligne qui pointait vers le nord.
Mais cet alignement n’a été vrai que pendant quelques années, autour de 2 500 ans avant Jésus-Christ. Avant et après cette période, les étoiles s’écartaient de la ligne nord-sud et toute personne utilisant les étoiles pour tracer une direction aurait fait des erreurs.
Et ce sont ces erreurs qui, selon un égyptologue britannique, peuvent maintenant être utilisées pour estimer très précisément la date de construction des pyramides. Sa théorie suggère que la Grande Pyramide de Gizeh a été construite dans les 10 ans qui ont suivi 2 480 avant Jésus-Christ.
Des étoiles « indestructibles »
Kate Spence est de l’Université de Cambridge. Elle a développé sa théorie en essayant d’expliquer les déviations dans l’alignement des bases de nombreuses pyramides par rapport au vrai nord.
Elle pense que les anciens ont pu utiliser une paire d’étoiles assez brillantes, qui en 2 467 avant JC se trouvaient précisément le long d’une ligne droite qui comprenait le pôle céleste.
« Nous savons que les anciens Égyptiens étaient extrêmement intéressés par le ciel nocturne, en particulier par les étoiles circumpolaires », a-t-elle déclaré à la BBC.
« Celles-ci tournent autour du pôle Nord, et comme vous pouvez toujours les voir, les Égyptiens les appelaient toujours « Les Indestructibles ».
« Par conséquent, ils sont devenus étroitement associés à l’éternité et à l’après-vie du roi. De sorte qu’après la mort, le roi espérait rejoindre les étoiles circumpolaires – et c’est pourquoi les pyramides étaient disposées vers elles. »
Astronomie ancienne
Les étoiles qui trouvaient le nord étaient Kochab, dans le bol de la Petite Ourse (Ursa Minor), et Mizar, au milieu du manche de La Charrue ou Grande Ourse (Ursa Major).
Un astronome égyptien aurait tenu un fil à plomb et attendu que le ciel nocturne pivote lentement autour du pôle non marqué au fur et à mesure de la rotation de la Terre.
Lorsque le fil à plomb croisait exactement les deux étoiles, l’une à environ 10 degrés au-dessus du pôle invisible et l’autre 10 degrés en dessous, la ligne de visée vers l’horizon visait directement le nord.
Cependant, l’axe de la Terre est instable et oscille comme un gyroscope sur une période de 26 000 ans. Les astronomes modernes savent maintenant que le pôle nord céleste n’était exactement aligné entre Kochab et Mizar qu’en l’an 2 467 avant Jésus-Christ.
De part et d’autre de cette date, les astronomes antiques qui tentaient de trouver le nord vrai perdaient un peu de précision.
Ecrivant dans la revue Nature, Kate Spence montre que les erreurs d’orientation des pyramides antérieures et postérieures suivent fidèlement la lente dérive de Kochab et Mizar par rapport au nord vrai.