Por el editor de ciencia de BBC News Online, el doctor David Whitehouse
Los antiguos astrónomos egipcios alinearon las pirámides hacia el norte utilizando dos estrellas que rodean el punto polar celeste.
Hace casi 4.500 años, cada estrella estaba a unos 10 grados del polo celeste que se encontraba directamente entre ellas. Cuando una estrella estaba exactamente por encima de la otra en el cielo, los astrónomos podían encontrar una línea que apuntaba al norte.
Pero la alineación sólo fue cierta durante unos pocos años alrededor del 2.500 a.C. Antes y después de esa época, las estrellas se desviaban de la línea norte-sur y cualquiera que utilizara las estrellas para trazar una dirección habría cometido errores.
Y son estos errores los que una egiptóloga británica cree ahora que pueden utilizarse para estimar con gran precisión cuándo se construyeron las pirámides. Su teoría sugiere que la Gran Pirámide de Guiza se construyó en un plazo de 10 años a partir del 2.480 a.C.
Estrellas ‘indestructibles’
Kate Spence es de la Universidad de Cambridge. Desarrolló su teoría mientras trataba de explicar las desviaciones en la alineación de las bases de muchas pirámides con respecto al norte verdadero.
Cree que los antiguos podrían haber utilizado un par de estrellas bastante brillantes, que en el año 2.467 a.C. se encontraban precisamente a lo largo de una línea recta que incluía el polo celeste.
«Sabemos que los antiguos egipcios estaban extremadamente interesados en el cielo nocturno, en particular en las estrellas circumpolares», dijo a la BBC.
«Éstas giran alrededor del Polo Norte, y como siempre se pueden ver, los egipcios siempre se referían a ellas como ‘Las Indestructibles’.
«Como resultado, se asociaron estrechamente con la eternidad y la vida posterior del rey. Por eso, después de la muerte, el rey esperaba unirse a las estrellas circumpolares, y por eso las pirámides estaban dispuestas hacia ellas».
Astronomía antigua
Las estrellas que buscaban el norte eran Kochab, en el cuenco de la Osa Menor, y Mizar, en el centro del mango de La Osa Mayor.
Un astrónomo egipcio habría sostenido una plomada y esperado a que el cielo nocturno pivotara lentamente alrededor del polo no marcado mientras la Tierra giraba.
Cuando la plomada cruzaba exactamente ambas estrellas, una a unos 10 grados por encima del polo invisible y la otra a 10 grados por debajo, la línea de visión hacia el horizonte apuntaba directamente al norte.
Sin embargo, el eje de la Tierra es inestable y se tambalea como un giroscopio durante un período de 26.000 años. Los astrónomos modernos saben ahora que el polo norte celeste estuvo exactamente alineado entre Kochab y Mizar sólo en el año 2.467 a.C.
A cualquier lado de esta fecha, los antiguos astrónomos que trataban de encontrar el norte verdadero perderían cierta precisión.
Escribiendo en la revista Nature, Kate Spence muestra que los errores de orientación de las pirámides anteriores y posteriores siguen fielmente la lenta deriva de Kochab y Mizar con respecto al norte verdadero.