Twee filmmusicals staan centraal in de premièreaflevering van Fosse/Verdon, die beide het kenmerkende stempel van het echtpaar dragen, maar verschillend werden ontvangen door zowel publiek als critici. Het is hier, in het midden van een gecompliceerde creatieve samenwerking, dat de show zijn eerste stap zet. Fosse’s mislukking met Sweet Charity op Fosse/Verdon begint de serie op een keerpunt voor deze twee karakters in zowel hun professionele carrières als hun relatie die tot Cabaret leidt.
Sweet Charity was Fosse’s speelfilm regiedebuut. Hij had Sweet Charity bedacht, geregisseerd en gechoreografeerd op Broadway, met Verdon in de hoofdrol als Charity. Toen het echter tot de film kwam, nam Verdon een backstage (en niet gecrediteerde) rol aan als assistent-choreograaf en creatief adviseur. Shirley MacLaine speelde de rol die Verdon had bedacht. Hoewel Sweet Charity gaat over een dansescorte – in die tijd bekend als “taxidansers” – in een louche club, is het uiteindelijk een beetje te bruisend en optimistisch – iets dat niet goed valt bij Fosse in de aflevering en wordt weerspiegeld in de recensies.
Ja, de kritieken op Sweet Charity waren IRL echt zo slecht. Je kunt de New York Times recensie van Sweet Charity in het archief lezen en de regel die Fosse citeert staat er echt. “Een film die wordt achtervolgd door de aanwezigheid van een onzichtbare ster, Gwen Verdon,” staat er te lezen, “die de titelrol vertolkte in de Broadway-show die speciaal voor haar was ontworpen.”
De recensie van de Times wordt nog vernietigender, met lof voor Fosse’s fantastische enscenering van de show op Broadway, terwijl de verfilming “uitvergroot en zo opgeblazen dat het weer een maximalistische film is geworden: een lange, lawaaierige en, uiteindelijk, zwakke imitatie van zijn bronmateriaal.” Gwen had gelijk, Variety was er weg van.
Dus, voortgestuwd door deze mislukking, gaat Fosse verder met het regisseren van de verfilming van Cabaret – met Liza Minnelli als Sally Bowles in de hoofdrol. Spoilers voor Fosse/Verdon, maar Cabaret won acht Academy Awards, waaronder Beste Regisseur en Beste Actrice voor Minnelli.
Tegen het einde van de aflevering legt Gwen aan de Cabaret-producent uit waarom een musical over de opkomst van nazi-Duitsland niet alleen de juiste beslissing was voor Fosse, maar ook noodzakelijk, vooral nadat zijn sprookje was mislukt. “Kinderen in de jungle worden in lijkzakken geritst op het avondnieuws,” zegt ze. “Richard Nixon is onze president, God helpe ons. Mensen gaan niet meer naar de film om te ontsnappen. Ze gaan op zoek naar de waarheid.”
Wat duidelijk wordt in de eerste aflevering van de beperkte serie is hoe goed Fosse en Verdon samenwerken. De manier waarop ze elkaars zinnen afmaken en elkaars creatieve beslissingen bepalen, is net zo verleidelijk als de choreografie zelf. Ze zijn van elkaar afhankelijk, in goede en in slechte tijden.
Omdat het andere falen dat een olifant in de kamer wordt, de romantische relatie en het huwelijk van Fosse en Verdon is. Gwen kan “Bob spreken”, zegt ze, wat helaas ook betekent dat ze zich terdege bewust is van de ontrouw van haar man, en die als een koorddanseres bewandelt om haar eigen autonomie en creatieve vrijheid te behouden. Zelfs als ze vraagt of Liza Minnelli “kan acteren”, lijkt het alsof ze haar man eigenlijk vraagt wat zijn bedoelingen zijn met zijn nieuwe hoofdrolspeelster. De twee hebben hier ook hun eigen taal voor.
Fosse’s carrière nam een hoge vlucht na Cabaret. Terwijl hij de Grammy miste die nodig was voor EGOT, won hij de andere drie awards allemaal in 1973. Zelfs Sweet Charity, of in ieder geval een aantal van de dansnummers, wordt beter beschouwd in retrospectief van zijn latere succes. Heck, de “Rich Man Frug” uit Sweet Charity is te horen in een 2019 Apple commercial. Hopelijk kan Fosse/Verdon licht werpen op de rol van Verdon in dit alles. Als deze show het kan helpen, zal ze niet langer “een ongeziene ster” zijn die Fosse’s erfenis achtervolgt.