Dos películas musicales son el centro de atención de Fosse/Verdon en el episodio de estreno, ambas con el sello de la pareja pero que fueron recibidas de forma diferente por el público y la crítica. Es aquí, en medio de una complicada asociación creativa, donde el espectáculo da su primer paso. El fracaso de Fosse con Sweet Charity en Fosse/Verdon inicia la serie en un punto de inflexión para estos dos personajes tanto en sus carreras profesionales como en la relación que lleva a Cabaret.
Sweet Charity fue el debut de Fosse como director de largometrajes. Había concebido, dirigido y coreografiado Sweet Charity en Broadway, con Verdon como protagonista de Charity. Sin embargo, a la hora de hacer la película, Verdon asumió un papel entre bastidores (no acreditado) como ayudante de coreografía y asesora creativa. Shirley MacLaine interpretó el papel que Verdon originó. Aunque Sweet Charity trata de una escolta de baile -conocida como «bailarinas de taxi» en la época- en un club de mala muerte, al final es demasiado burbujeante y optimista, algo que no le sienta bien a Fosse en el episodio y que se refleja en las críticas.
Sí, las críticas de Sweet Charity fueron realmente así de malas en la vida real. De hecho, puedes leer la crítica del New York Times de Sweet Charity en el archivo y la línea que cita Fosse está realmente ahí. «Una película embrujada por la presencia de una estrella invisible, Gwen Verdon», dice, «que originó el papel principal en el espectáculo de Broadway que fue diseñado específicamente para ella».
La crítica del Times se vuelve aún más condenatoria, alabando la fantástica puesta en escena del espectáculo de Fosse en Broadway mientras califica la adaptación cinematográfica de «ampliada y tan inflada que se ha convertido en otra película maximalista: una larga, ruidosa y, finalmente, tenue imitación de su material de origen.» Dicho esto, Gwen tenía razón, a Variety le encantó.
Así que, impulsado por este fracaso, Fosse pasa a dirigir la adaptación cinematográfica de Cabaret -que protagonizó Liza Minnelli como Sally Bowles. Spoilers para Fosse/Verdon, pero Cabaret ganó ocho premios de la Academia, incluyendo el de mejor director y mejor actriz para Minnelli.
Hacia el final del episodio, Gwen explica al productor de Cabaret por qué un musical sobre el ascenso de la Alemania nazi no sólo era la decisión correcta para Fosse, sino necesaria, especialmente después de que su cuento de hadas hubiera fracasado. «Los niños de la selva están siendo metidos en bolsas para cadáveres en las noticias de la noche», dice. «Richard Nixon es nuestro presidente, que Dios nos ayude. La gente ya no va al cine para evadirse. Van a encontrar algo de verdad».
Lo que es evidente en el primer episodio de la serie limitada es lo bien que Fosse y Verdon trabajan juntos. La forma en que terminan las frases del otro y se informan mutuamente de sus decisiones creativas es tan seductora como la propia coreografía. Son codependientes, para bien y para mal.
Porque el otro fracaso que se convierte en un elefante en la habitación es la relación romántica y el matrimonio de Fosse y Verdon. Gwen puede «hablar Bob», dice ella, lo que desgraciadamente también significa que es muy consciente de la infidelidad de su marido, y que camina como por la cuerda floja para mantener su propia autonomía y libertad creativa. Incluso cuando pregunta si Liza Minnelli «sabe actuar», parece que en realidad está preguntando a su marido cuáles son sus intenciones con su nueva protagonista. Los dos tienen también su propio lenguaje para esto.
La carrera de Fosse despegó después de Cabaret. Aunque le faltó el Grammy necesario para el EGOT, ganó los otros tres premios todos en 1973. Incluso Sweet Charity, o al menos varios de los números de baile, está mejor considerada en retrospectiva de su éxito posterior. Por ejemplo, el «Rich Man Frug» de Sweet Charity se puede escuchar en un anuncio de Apple de 2019. Esperemos que Fosse/Verdon pueda arrojar luz sobre el papel de Verdon en todo esto. Si este espectáculo puede evitarlo, ella ya no será «una estrella invisible» que persigue el legado de Fosse.