The Vivid Violence and Divine Healing of Ex-Voto Paintings

Het ex-voto schilderij is een traditie van volkskunst die fungeert als een eerbetoon aan goddelijke interventie in persoonlijke calamiteiten, maar ook als een onbedoelde catalogus van menselijk ongeluk. De kunstwerken omvatten alles van alledaagse ongelukken, zoals een bloempot die op het hoofd van een goedgeklede man valt in 1890 in Rome, tot meer schokkende tragedies, zoals een vrouw die in haar bed wordt neergestoken in 1934 in Guadalajara, Mexico, en werden in opdracht gemaakt als een teken van religieuze dankbaarheid.

Hoewel ze verbonden zijn met de populaire praktijk van het katholicisme, ontwikkelden ex-voto schilderijen zich uit het votief ritueel, dat teruggaat tot de oude heidense overtuigingen van Rome, Mesopotamië, en Egypte. De Egyptische archeologie heeft ons bijvoorbeeld geleerd over het achterlaten van dierenmummies bij heiligdommen, en over het feit dat deze mummies vaak slechts de vorm van een dier hadden en niets anders bevatten dan stenen. Net als de ex-voto schilderingen waren het persoonlijke smeekbeden aan het bovennatuurlijke.

De “ex-voto” – Latijn voor, ruwweg, “van de gelofte” – is niet altijd een schilderij. In de kleine Saint Roch kapel in New Orleans hebben zich gipsen ledematen en harten opgehoopt als tekens van verhoorde genezingsgebeden. In het Oratorium van Saint Joseph in Montreal zijn symbolische krukken en wandelstokken tot aan het plafond opgestapeld, achtergelaten door mensen uit dankbaarheid voor hun genezing. De muren van de Basilique Notre-Dame-des-Victoires in Parijs zijn bedekt met het herhalende woord “merci,” of “dank je wel,” op tabletten. De ex-voto-schilderijen verschillen echter van elkaar doordat ze verhalend zijn, elk vertelt een volstrekt uniek verhaal van ellende.

Volgens Michael P. Carroll’s Madonnas That Maim: Popular Catholicism in Italy Since the Fifteenth Century, begon de praktijk van het installeren van ex-voto kunst in katholieke heiligdommen waarschijnlijk in Italië, dat bekendheid verwierf in de 16e eeuw en zich vervolgens verspreidde over Europa. De ex-voto reisde met Franse kolonisten mee naar Canada en met Spaanse kolonisten naar Mexico. Gloria Fraser Giffords schrijft in Mexican Folk Retablos dat “in het koloniale tijdperk en tot het einde van de achttiende eeuw het aanbieden van votiefschilderijen bijna geheel beperkt bleef tot de rijken”. Na de Mexicaanse onafhankelijkheid van Spanje “nam de gewone man de ex-voto over voor zichzelf.”

In het Mexico van de 19e eeuw bleef de inhoud van de ex-voto’s hetzelfde – een afbeelding van het ongeluk, de ziekte of het ongeluk in kwestie, samen met de tussenkomende heilige of andere hemelse aanwezigheid – maar de materialen veranderden. Er waren minder doeken en meer werken op tin. In plaats van nauwgezette, geïdealiseerde scènes werden ex-voto’s theatraal en vrij van vorm, vaak gemaakt door autodidactische kunstenaars. In de 20e eeuw werden hedendaagse kunstenaars aangetrokken door deze dramatische volkskunst. Alexxa Gotthardt van Artsy beschreef onlangs hoe Diego Rivera en Frida Kahlo Mexicaanse votiefschilderijen verzamelden, waarvan er nu veel te zien zijn in het Museo Frida Kahlo in Mexico City. Kahlo bezat meer dan 400 ex-voto’s en een van een vrouw die overleefde dat ze in bed werd neergestoken, zou de inspiratiebron zijn geweest voor haar bloederige “A Few Small Nips” uit 1935.

Ex-voto’s zijn ook een verslag van eeuwen van ziekte en historische behandelingen, een onderwerp dat de Amerikaanse National Library of Medicine onderzoekt in een online tentoonstelling van medische beelden. Claire Voon schreef voor Hyperallergic over een 18e-eeuwse ex-voto in het Davis Museum van Wellesley College die een van de vroegste afbeeldingen is van een mastectomie. Het kleine, gedetailleerde kunstwerk dat bloed toont dat uit een serene patiënte spuwt, was ooit eigendom van de surrealist André Breton.

Heden ten dage is de traditie grotendeels vervangen door massaal geproduceerde, symbolisch gevormde milagros en foto’s, maar ze blijft wel bestaan. Barry Nemett schreef een essay voor Hyperallergic over een bezoek aan het Santuario della Madonna dei Bagni in Casalina, Italië, waar honderden beschilderde tegels uit 1657 tot heden van alles voorstellen, van duivelse bezetenheid tot concentratiekamp internering. Hieronder ziet u internationale voorbeelden van ex-voto schilderingen door de eeuwen heen. Ze laten vallen van ladders zien, ongelukken met geweren, aanvallen van dieren, auto-ongelukken, branden en lawines, elk met de Maagd Maria of een andere spirituele kracht die als een goddelijke superheld ter plekke verschijnt om de dag te redden.