La vívida violencia y la curación divina de las pinturas ex-voto

La pintura ex-voto es una tradición del arte popular que actúa como un tributo a la intervención divina en las calamidades personales, así como un catálogo inadvertido de la desgracia humana. Las obras de arte abarcan desde accidentes cotidianos, como la caída de una maceta sobre la cabeza de un hombre bien vestido en 1890 en Roma, hasta tragedias más impactantes, como la de una mujer apuñalada en su cama en 1934 en Guadalajara (México), y se encargaban en señal de agradecimiento religioso.

Aunque están vinculadas a la práctica popular del catolicismo, las pinturas exvoto se desarrollaron a partir del ritual votivo, que se remonta a las antiguas creencias paganas de Roma, Mesopotamia y Egipto. Por ejemplo, la arqueología egipcia nos ha enseñado el acto de dejar momias de animales en los santuarios sagrados, junto con el hecho de que, con frecuencia, estas momias sólo tenían forma de animal, y no contenían más que piedras. Al igual que las pinturas exvoto, eran peticiones personales a lo sobrenatural.

El «exvoto» -que en latín significa, aproximadamente, «del voto»- no siempre es una pintura. En la pequeña capilla de San Roque, en Nueva Orleans, se han acumulado miembros y corazones de yeso como signos de oraciones de curación atendidas. En el Oratorio de San José de Montreal, se apilan muletas y bastones simbólicos hasta el techo, dejados por personas en agradecimiento por las curaciones. Las paredes de la Basílica Notre-Dame-des-Victoires de París están cubiertas con la palabra repetida «merci», o «gracias», en tablillas. Sin embargo, las pinturas de los exvotos se diferencian por ser narrativas, y cada una de ellas cuenta una historia de dolor completamente única.

Según Michael P. Carroll, Madonnas That Maim: Popular Catholicism in Italy Since the Fifteenth Century, la práctica de instalar arte exvoto en los santuarios católicos probablemente comenzó en Italia, ganando importancia en el siglo XVI y luego se extendió por toda Europa. El exvoto viajó con los colonos franceses a Canadá y con los españoles a México. Gloria Fraser Giffords escribe en Mexican Folk Retablos que en «la época colonial y hasta finales del siglo XVIII la ofrenda de cuadros votivos se limitaba casi por completo a los ricos». Tras la independencia de México de España, «el hombre común adoptó el exvoto para sí mismo»

En el México del siglo XIX, el contenido de los exvotos seguía siendo el mismo -una representación del accidente, la enfermedad o la desgracia en cuestión, junto con el santo u otra presencia celestial que intervenía- pero los materiales cambiaron. Había menos lienzos y más obras sobre lata. En lugar de escenas meticulosas e idealizadas, los exvotos se volvieron teatrales y de forma libre, a menudo creados por artistas autodidactas. En el siglo XX, los artistas contemporáneos se sintieron atraídos por este dramático arte popular. Alexxa Gotthardt, de Artsy, describió recientemente cómo Diego Rivera y Frida Kahlo coleccionaban exvotos mexicanos, muchos de los cuales se exponen ahora en el Museo Frida Kahlo de Ciudad de México. Kahlo poseía más de 400 exvotos, y se dice que uno de una mujer que sobrevivió a ser apuñalada en la cama inspiró su sangriento «Unos pequeños pellizcos» de 1935.»

Los exvotos son también un registro de siglos de enfermedades y tratamientos históricos, un tema que la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos explora en una exposición online de imágenes médicas. Claire Voon escribió para Hyperallergic sobre un exvoto del siglo XVIII en el Museo Davis del Wellesley College que es una de las primeras representaciones de una mastectomía. La diminuta y detallada obra de arte, que muestra la sangre brotando de una paciente serena, fue en su día propiedad del surrealista André Breton.

Hoy en día, la tradición ha sido sustituida en su mayor parte por milagros y fotografías producidos en serie y con formas simbólicas, aunque perdura. Barry Nemett escribió un ensayo para Hyperallergic sobre la visita al Santuario della Madonna dei Bagni en Casalina (Italia), donde cientos de azulejos pintados que datan de 1657 hasta la actualidad representan desde la posesión demoníaca hasta el internamiento en un campo de concentración. A continuación, puede ver ejemplos internacionales de pinturas de exvotos a lo largo de los siglos. En ellos se recogen caídas de escaleras, accidentes con armas de fuego, ataques de animales, accidentes de tráfico, incendios y avalanchas, cada uno con la Virgen María u otra fuerza espiritual emergiendo en la escena como un superhéroe divino para salvar el día.