Een spooktocht door Waikīkī roept Ka’iulani’s herinnering op in het naar haar genoemde hotel. Het bestaan van deze rondleidingen zou ons allen tot nadenken moeten stemmen. Dat het op een bepaalde plaats spookt, herinnert ons eraan dat daar iets belangrijks, griezeligs of onopgelosts is gebeurd. Deze gevoelens komen vaak voor in Hawaï. De Hawaïaanse geschiedenis, cultuur en regeringspolitiek achtervolgen de publieke sfeer in Hawaï: er blijft iets onvoltooid. De spookachtige aanwezigheid van Ka’iulani maakt duidelijk hoe Hawaï een deel van de VS werd en hoe het ook een toeristische bestemming werd.
Prinses Victoria Kawēkiu Ka’iulani Kalaninuiahilapalapa Cleghorn werd geboren op 16 oktober 1875. Haar geboorte werd alom gevierd als de hoogstgeplaatste koninklijke geboorte van de Kalākaua dynastie. Maar haar dood op 6 maart 1899 was controversieel. Sommigen zeggen dat ze stierf aan longontsteking, veroorzaakt door ontstekingsreuma. Was haar dood het gevolg van paardrijden in de regen in Waimea op het grote eiland Hawai’i, of stierf zij aan een gebroken hart, zoals de San Francisco Morning Call berichtte? Sinds haar dood wordt zij nog steeds herdacht in hula, mele (zang), film en andere voorstellingen in Hawaii en over de hele wereld. Een lagere school in Nu’uuanu, Honolulu, is naar haar genoemd. Ze wordt herdacht met een jaarlijks keiki hula festival in oktober, meestal rond de tijd van haar verjaardag. Het evenement wordt georganiseerd door het Sheraton Princess Ka’iulani Hotel en omvat een re-enactment van het koninklijk hof van het Hawaïaanse koninkrijk. Het hotel staat op de plaats van haar vroegere huis in ‘Ainahua. In 1999 werd een standbeeld van haar gebouwd in Waikīkī, in opdracht van Outrigger Enterprises om hun betrokkenheid bij het verleden van Hawaii te tonen.
Ka’iulani werd tot kroonprinses benoemd door haar tante, koningin Lydia Lili’uokalani, op 9 maart 1891. Opgeleid in Engeland, reisde ze als begin twintiger door Europa en de V.S. en verspreidde het bewustzijn over de omverwerping van de V.S. in 1893. Als opkomend staatshoofd droeg Ka’iulani haar kuleana (verantwoordelijkheid) moedig uit en protesteerde tegen de omverwerping van het koninkrijk door brieven te schrijven naar Amerikaanse kranten, waarin ze het opnam tegen Lorrin A. Thurston, een van de architecten van de omverwerping. Zij beschuldigde hem ervan samen te zweren om haar van Hawaii weg te houden zodat hij en andere annexatiedeskundigen de troon konden stelen. Het onverwachte verlies van de “hoop van Hawaï” – zoals Ka’iulani werd genoemd – leek de toekomst van het Hawaïaanse koninkrijk af te sluiten en plaats te maken voor de opkomst van het Amerikaanse rijk.
Heden ten dage is het verhaal van Ka’iulani gemakkelijk te verpakken voor een feministisch publiek van alle leeftijden en achtergronden. In de film Princess Ka’iulani wordt ze afgeschilderd als een prinses uit een romantisch ver oord die valt voor de zoon van een rijke Schotse zakenman. Maar ze geeft haar land niet op voor de liefde, wat de film in een cruciale scène bevestigt: “Denk je dat ik meer van jou hou dan van mijn land?” Ka’iulani werd niet verleid door het imperium; ze keert zich er juist van af en blijft trouw aan haar koninkrijk. Het verhaal van Ka’iulani is vervat in een universeel feministisch verhaal van een jonge, intelligente, mooie prinses waar jonge vrouwen, anglofielen en Kānaka Maoli zich in kunnen vinden, maar toch kan het verhaal van Ka’iulani niet volledig worden beheerd door historische verslagen. Ka’iulani tartte de percepties en verwachtingen van vrouwen van haar generatie, klasse en ras.
Als koninklijke vrouw aan het eind van de negentiende eeuw werd Ka’iulani voortdurend in de gaten gehouden door de wereldwijde pers, in Hawai’i, op het Amerikaanse continent en in heel Europa. Ka’iulani stond in de hele wereld bekend om haar intelligentie en aantrekkelijkheid; Amerikaanse kranten schreven voortdurend verhalen over haar – of liever, over haar uiterlijk. Op 2 maart 1893 beschreef de San Francisco Morning Call haar als een “mooie jonge vrouw met een lief gezicht en een slank figuur,” met een opmerking over haar donkere huid en zachte ogen, die “gebruikelijk” zijn bij de Hawaiianen. Terwijl dit een typische karakterisering van haar was, leken andere beschrijvingen geschokt te zijn door haar “intelligentie,” waarbij haar opleiding werd toegeschreven aan haar koninklijke status en de Schotse bloedlijn van haar vader, in plaats van een gewaardeerde Kānaka eigenschap. In een interview met de Morning Call kort na Ka’iulani’s dood, beschreef Kolonel Macfarlane, een goede vriend van de familie, haar als iemand met “de waardigheid van een Engelse aristocraat en de gratie van een creool”. Macfarlane schrijft Ka’iulani’s beschaafde en waardige houding toe aan haar Engelsheid en haar koloniale training, ondanks haar inboorlinge afkomst. Hoewel schijnbaar bedoeld als compliment, weerspiegelt Macfarlane’s eigen perceptie de raciale logica van die tijd.
In tegenstelling daarmee schreven Hawaiiaanstalige kranten over Ka’iulani met het grootste respect en uitten diepe aloha (genegenheid) jegens haar. Met name in Hawaiiaanstalige kranten uit de jaren 1890 wordt Ka’iulani geëerd in naamsliederen, waarin ze wordt vergeleken met heilige wijnstokken en waarin wordt opgemerkt dat haar stem en aanwezigheid vreugde brengen aan Hawai’i. Buitenstaanders herinneren zich Ka’iulani misschien om haar schoonheid; wij herinneren ons haar om haar politieke verzet en haar inzet voor het Hawaiiaanse volk.