Un tour de fantasmas por Waikīkī invoca la memoria de Ka’iulani en el hotel que lleva su nombre. La existencia de estos tours debería hacernos reflexionar a todos. Estar embrujado en un lugar determinado nos recuerda que allí ocurrió algo importante, extraño o no resuelto. Estos sentimientos son comunes en Hawai. La historia, la cultura y la política gubernamental hawaiana persiguen la esfera pública en Hawai: algo queda inconcluso. La presencia fantasmagórica de Ka’iulani hace referencia a cómo Hawái pasó a formar parte de Estados Unidos y cómo se convirtió también en un destino turístico.
La princesa Victoria Kawēkiu Ka’iulani Kalaninuiahilapalapa Cleghorn nació el 16 de octubre de 1875. Su nacimiento se celebró ampliamente como el nacimiento real de mayor rango de la dinastía Kalākaua. Pero su muerte, el 6 de marzo de 1899, fue controvertida. Algunos dicen que murió de neumonía provocada por un reumatismo inflamatorio. ¿Fue su muerte el resultado de montar a caballo bajo la lluvia en Waimea, en la gran isla de Hawai, o murió de un corazón roto, como informó el San Francisco Morning Call? Desde su muerte, se la ha seguido recordando con hula, mele (canciones), películas y otras actuaciones en Hawai y en todo el mundo. Una escuela primaria en Nu’uuanu, Honolulu, lleva su nombre. Se le rinde homenaje con un festival anual de keiki hula en octubre, normalmente alrededor de la fecha de su cumpleaños. El evento se celebra en el Hotel Sheraton Princess Ka’iulani y consiste en una representación de la corte real del Reino de Hawai. El hotel se encuentra en el emplazamiento de su antigua casa en ‘Ainahua. En 1999 se construyó una estatua suya en Waikīkī, encargada por Outrigger Enterprises para demostrar su compromiso con el pasado de Hawai.
Ka’iulani fue nombrada princesa heredera por su tía, la reina Lydia Lili’uokalani, el 9 de marzo de 1891. Educada en Inglaterra, viajó por Europa y Estados Unidos a los veinte años, difundiendo el derrocamiento de Estados Unidos en 1893. Como jefa de estado emergente, Ka’iulani llevó su kuleana (responsabilidad) con valentía, protestando por el derrocamiento del reino escribiendo cartas a los periódicos estadounidenses, enfrentándose a Lorrin A. Thurston, uno de los arquitectos del derrocamiento. Le acusó de conspirar para alejarla de Hawai para que él y otros anexionistas pudieran robarle el trono. La inesperada pérdida de la «esperanza de Hawái» -como se ha llamado a Ka’iulani- pareció cerrar el futuro del reino hawaiano, dando paso al ascenso del imperio estadounidense.
Hoy en día, la historia de Ka’iulani se presenta fácilmente para el público feminista de todas las edades y procedencias. La película La princesa Ka’iulani la presenta como una princesa de un lugar lejano y romántico que se enamora del hijo de un rico empresario escocés. Pero ella no renuncia a su país por amor, algo que la película afirma en una escena crucial: «¿Crees que te quiero más que a mi país?». Ka’iulani no se dejó seducir por el imperio; de hecho, se aleja de él, permaneciendo fiel a su reino. La historia de Ka’iulani, que se enmarca en una narrativa feminista universal de una princesa joven, inteligente y hermosa, a la que pueden adherirse las mujeres jóvenes, los anglófilos y los kānaka maoli, sigue sin poder ser gestionada en su totalidad por los relatos históricos. Ka’iulani desafió las percepciones y expectativas de las mujeres de su generación, clase y raza.
Como mujer de la realeza a finales del siglo XIX, Ka’iulani fue objeto de una vigilancia constante por parte de la prensa mundial, en Hawai, en el continente estadounidense y en toda Europa. Ka’iulani era conocida en todo el mundo por su inteligencia y su atractivo; los periódicos estadounidenses publicaban constantemente artículos sobre ella, o más bien sobre su aspecto. El 2 de marzo de 1893, el San Francisco Morning Call la describió como una «hermosa joven de rostro dulce y figura esbelta», destacando su piel oscura y sus ojos suaves, que son «comunes» entre los hawaianos. Mientras que esta era una caracterización típica de ella, otras descripciones parecían escandalizarse por su «inteligencia», atribuyendo su educación a su estatus real y a la línea de sangre escocesa de su padre, en lugar de una valiosa característica Kānaka. En una entrevista con el Morning Call poco después de la muerte de Ka’iulani, el coronel Macfarlane, un amigo íntimo de la familia, la describió como poseedora de «la dignidad de una aristócrata inglesa y la gracia de una criolla». Macfarlane atribuye el comportamiento civilizado y digno de Ka’iulani a su condición de inglesa y a su formación colonial, a pesar de ser nativa. Aunque aparentemente pretendía ser un cumplido, las propias percepciones de Macfarlane reflejan la lógica racial de la época.
En cambio, los periódicos en lengua hawaiana escribieron sobre Ka’iulani con el máximo respeto, expresando un profundo aloha (afecto) hacia ella. En particular, en los periódicos en lengua hawaiana de la década de 1890, se honra a Ka’iulani en canciones con su nombre, comparándola con las vides sagradas y señalando que su voz y su presencia traen alegría a Hawai’i. Los forasteros pueden recordar a Ka’iulani por su belleza; nosotros la recordamos por su resistencia política y su compromiso con el pueblo hawaiano.