Zwemmen in het Onondaga-meer is iets wat de meeste inwoners van de nabijgelegen stad Syracuse graag zouden willen vermijden.
Meer dan 100 jaar lang werd het meer gebruikt als dumpplaats voor de county en industrieconcerns als Allied Chemical, waarvan de fabrieken langs de oever staan. Het werd bekend als het meest vervuilde meer in Amerika, en zijn reputatie heeft niet gewankeld.
Maar in het afgelopen decennium hebben de belangrijkste vervuilers van het meer meer meer dan $ 1 miljard uitgegeven aan waterzuiveringsinstallaties en grijswaterinfrastructuur, evenals een ambitieuze technische inspanning om 16 procent van de vervuilde meerbodem te baggeren en te bedekken.
Ze noemen de schoonmaak een succes, maar niet iedereen is overtuigd.
“Het is nog steeds een Superfund site,” zegt Tadodaho Sid Hill, opperhoofd van de Onondaga Nation. “Er zijn daar nog steeds giftige stoffen.”
Superfund-locaties zijn gebieden die zo vervuild zijn met giftig afval dat ze een risico vormen voor de volksgezondheid en het milieu. Er zijn 1.343 actieve Superfund-locaties in de VS, en een onevenredig groot aantal ervan bevindt zich op land dat eigendom is van of geclaimd wordt door inheemse Amerikanen.
Onondaga Lake, dat in 1994 zijn Superfund-benaming kreeg, is geen uitzondering. Het meer staat centraal in de inheemse Amerikaanse geschiedenis, zegt de Onondaga Nation. Het was aan zijn oevers dat de Iroquois Confederatie – een democratisch verdrag tussen vijf strijdende naties, een grondwettelijk erkende voorloper van de Amerikaanse grondwet – werd gevormd.
Een van de giftige stoffen die Sid zorgen baren is kwik. Allied Chemical, later omgedoopt tot Honeywell, dumpte 165.000 pond kwik in het meer, wat leidde tot een volledig visverbod in 1970.
Om het op te ruimen, creëerde Honeywell een saneringsplan dat de bouw van een ondergrondse barrièremuur omvatte om te voorkomen dat verontreinigd grondwater in het meer sijpelt, baggerde en bedekte 15 procent van de verontreinigde bodem van het meer, en behandelde het water. Er zijn ook miljoenen uitgegeven om de vegetatie te herstellen. Hierdoor zegt de staat dat het meer nu schoon is.
“We hebben het saneringsplan uitgevoerd dat door de agentschappen was vastgesteld,” zei John McAuliffe, die toezicht hield op het saneringsplan van Honeywell. “En ik denk dat we verder zijn gegaan dan dat, omdat we veel moeite hebben gedaan om de habitat te identificeren die de gemeenschap wilde zien rond Onondaga Lake.”
Maar ook al heeft het schoonmaakplan van Honeywell het kwikgehalte van het meer aanzienlijk verminderd, de vis in het meer bevat nog steeds niveaus die schadelijk kunnen zijn voor mensen als ze het inslikken. Dus de staat blijft aanbevelen dat kinderen en vrouwen in de vruchtbare leeftijd het eten van vis uit het meer helemaal vermijden.
VICE News ging naar het Onondaga-meer om het debat te onderzoeken dat de provincie en Honeywell uitspeelt tegen lokale bewoners die denken dat de schoonmaak van het meer nauwelijks is begonnen.
Dit segment werd oorspronkelijk uitgezonden op 16 augustus 2018 op VICE News Tonight op HBO.