Svømning i Onondaga Lake er noget, som de fleste indbyggere i den nærliggende by Syracuse gerne vil undgå.
I over 100 år blev søen brugt som losseplads for amtet og industrikoncerner som Allied Chemical, hvis fabrikker ligger langs bredden. Den blev kendt som den mest forurenede sø i Amerika, og dens ry er ikke faldet.
Men i løbet af det seneste årti har søens største forurenere brugt mere end 1 milliard dollars på vandrensningsanlæg og gråvandsinfrastruktur samt en ambitiøs teknisk indsats for at uddybe og dække 16 procent af den forurenede søbund.
De kalder oprydningen for en succes, men ikke alle er overbevist.
“Det er stadig et Superfund-område”, siger Tadodaho Sid Hill, høvding for Onondaga-nationen. “Der er stadig giftstoffer derinde.”
Superfund-områder er områder, der er så forurenet med giftigt affald, at de udgør en risiko for menneskers sundhed og miljøet. Der er 1.343 aktive Superfund-områder i USA, og et uforholdsmæssigt stort antal af dem ligger på jord, der ejes eller hævdes af indianske indianere.
Onondaga Lake, som fik sin Superfund-betegnelse i 1994, er ingen undtagelse. Søen er central for de indfødte amerikaneres historie, siger Onondaga Nation. Det var ved dens bredder, at Iroquois-konføderationen – en demokratisk traktat mellem fem krigsførende nationer, en forfatningsmæssigt anerkendt forløber for den amerikanske forfatning – blev dannet.
Et af de giftstoffer, der bekymrer Sid, er kviksølv. Allied Chemical, der senere blev omdøbt til Honeywell, dumpede 165.000 pund kviksølv i søen, hvilket førte til et fuldstændigt fiskeriforbud i 1970.
For at rydde op skabte Honeywell en saneringsplan, der omfattede bygning af en underjordisk barrierevæg for at forhindre forurenet grundvand i at sive ind i søen, opmudring og afdækning af 15 procent af den forurenede søbund samt behandling af vandet. Virksomheden har også brugt millioner på at genoprette vegetationen. På grund af dette siger staten, at søen nu er ren.
“Vi gennemførte den oprensningsplan, der blev identificeret af myndighederne,” sagde John McAuliffe, der førte tilsyn med Honeywells oprensningsplan. “Og jeg tror, at vi gik videre end det, fordi vi brugte en stor indsats på at identificere det levested, som samfundet ønskede at se omkring Onondaga Lake.”
Men selv om Honeywells oprydningsplan reducerede søens kviksølvindhold betydeligt, indeholder fiskene i søen stadig niveauer, der kan skade mennesker, hvis de indtages. Så staten anbefaler fortsat, at børn og kvinder i den fødedygtige alder helt undgår at spise fisk fra søen.
VICE News tog til Onondaga-søen for at undersøge den debat, der sætter amtet og Honeywell op mod lokale beboere, som mener, at oprydningen af søen knap nok er begyndt.
Dette afsnit blev oprindeligt sendt den 16. august 2018 på VICE News Tonight på HBO.