La baignade dans le lac Onondaga est quelque chose que la plupart des résidents de la ville voisine de Syracuse aimeraient éviter.
Pendant plus de 100 ans, le lac a servi de décharge pour le comté et des groupes industriels comme Allied Chemical, dont les usines bordent les rives. Il est devenu connu comme le lac le plus pollué d’Amérique, et sa réputation n’a pas faibli.
Mais au cours de la dernière décennie, les principaux pollueurs du lac ont dépensé plus d’un milliard de dollars pour des stations d’épuration et des infrastructures d’eaux grises, ainsi qu’un ambitieux effort d’ingénierie pour draguer et recouvrir 16 % du fond contaminé du lac.
Ils qualifient le nettoyage de succès, mais tout le monde n’est pas convaincu.
« C’est toujours un site Superfund », dit Tadodaho Sid Hill, chef de la nation Onondaga. « Il y a encore des toxines là-dedans. »
Les sites Superfund sont des zones tellement polluées par des déchets toxiques qu’elles présentent un risque pour la santé humaine et l’environnement. Il existe 1 343 sites Superfund actifs aux États-Unis, et un nombre disproportionné d’entre eux se trouvent sur des terres appartenant ou revendiquées par des Amérindiens.
Le lac Onondaga, qui a obtenu sa désignation Superfund en 1994, ne fait pas exception. Le lac est au cœur de l’histoire des Amérindiens, affirme la nation Onondaga. C’est sur ses rives que s’est formée la Confédération iroquoise – un traité démocratique entre cinq nations en guerre, précurseur de la Constitution américaine reconnu par la Constitution.
L’une des toxines qui inquiète Sid est le mercure. Allied Chemical, rebaptisée plus tard Honeywell, a déversé 165 000 livres de mercure dans le lac, ce qui a conduit à une interdiction totale de la pêche en 1970.
Pour le nettoyer, Honeywell a créé un plan d’assainissement qui comprenait la construction d’une barrière souterraine pour empêcher les eaux souterraines contaminées de s’infiltrer dans le lac, le dragage et le recouvrement de 15 % du fond du lac contaminé, et le traitement de l’eau. Il a également dépensé des millions pour restaurer la végétation. Grâce à cela, l’État affirme que le lac est maintenant propre.
« Nous avons mis en œuvre le plan de nettoyage qui a été identifié par les agences », a déclaré John McAuliffe, qui a supervisé le plan de nettoyage d’Honeywell. « Et je pense que nous sommes allés au-delà parce que nous avons consacré beaucoup d’efforts à l’identification de l’habitat que la communauté voulait voir autour du lac Onondaga. »
Mais même si le plan de nettoyage d’Honeywell a considérablement réduit les niveaux de mercure du lac, les poissons du lac contiennent toujours des niveaux qui pourraient nuire aux humains s’ils sont ingérés. L’État continue donc de recommander aux enfants et aux femmes en âge de procréer d’éviter complètement de consommer les poissons du lac.
VICE News s’est rendu au lac Onondaga pour examiner le débat qui oppose le comté et Honeywell aux résidents locaux qui pensent que le nettoyage du lac a à peine commencé.
Ce segment a été diffusé initialement le 16 août 2018 sur VICE News Tonight sur HBO.