Onondaga-järvessä uiminen on jotain, mitä useimmat Syracusen lähikaupungin asukkaat haluaisivat välttää.
Yli sadan vuoden ajan järveä käytettiin kaatopaikkana piirikunnalle ja teollisuuskonserneille, kuten Allied Chemicalille, jonka tehtaat reunustavat rantaa. Se tuli tunnetuksi Amerikan saastuneimpana järvenä, eikä sen maine ole horjunut.
Mutta viime vuosikymmenen aikana järven suurimmat saastuttajat ovat käyttäneet yli miljardi dollaria vedenpuhdistamoihin ja harmaavesi-infrastruktuuriin sekä kunnianhimoiseen insinöörityöhön, jonka tarkoituksena on ruopata ja peittää 16 prosenttia saastuneesta järven pohjasta.
He kutsuvat puhdistusta menestykseksi, mutta kaikki eivät ole vakuuttuneita.
”Se on edelleen Superfund-aluetta”, sanoo Onondaga Nationin päällikkö Tadodaho Sid Hill. ”Siellä on yhä myrkkyjä.”
Superfund-alueet ovat myrkyllisen jätteen niin saastuttamia alueita, että ne muodostavat riskin ihmisten terveydelle ja ympäristölle. Yhdysvalloissa on 1343 aktiivista Superfund-aluetta, ja suhteettoman suuri osa niistä on intiaanien omistamalla tai valtaamalla maalla.
Onondaga Lake, joka sai Superfund-luokituksen vuonna 1994, ei ole poikkeus. Onondaga Nationin mukaan järvi on keskeinen alkuperäisamerikkalaisten historiassa. Sen rannoilla muodostettiin Irokeesien konfederaatio – viiden sotivan kansakunnan välinen demokraattinen sopimus, joka oli Yhdysvaltain perustuslain perustuslaillisesti tunnustettu edeltäjä.
Yksi myrkyistä, jotka huolestuttavat Sidiä, on elohopea. Allied Chemical, joka myöhemmin nimettiin uudelleen Honeywelliksi, laski järveen 165 000 kiloa elohopeaa, mikä johti täydelliseen kalastuskieltoon vuonna 1970.
Puhdistamiseksi Honeywell laati kunnostussuunnitelman, johon kuului maanalaisen sulkumuurin rakentaminen estämään saastuneen pohjaveden suotautuminen järveen, 15 prosentin osuuden ruoppaaminen ja peittäminen saastuneesta järvenpohjasta sekä veden puhdistaminen. Se on myös käyttänyt miljoonia kasvillisuuden palauttamiseen. Tämän ansiosta osavaltion mukaan järvi on nyt puhdas.
”Toteutimme virastojen määrittelemän puhdistussuunnitelman”, sanoi Honeywellin puhdistussuunnitelmaa valvonut John McAuliffe. ”Ja mielestäni menimme sitä pidemmälle, koska käytimme paljon vaivaa sen elinympäristön tunnistamiseen, jonka yhteisö halusi nähdä Onondaga-järven ympärillä.”
Mutta vaikka Honeywellin puhdistussuunnitelma alensi merkittävästi järven elohopeapitoisuuksia, järven kaloissa on edelleen pitoisuuksia, jotka voivat vahingoittaa ihmistä, jos niitä nautitaan. Niinpä osavaltio suosittelee edelleen, että lapset ja hedelmällisessä iässä olevat naiset välttäisivät kokonaan järven kalojen syömistä.
VICE News kävi Onondaga-järvellä tutkimassa keskustelua, jossa vastakkain ovat piirikunta ja Honeywell ja paikalliset asukkaat, joiden mielestä järven puhdistaminen on tuskin alkanut.
Tämä jakso esitettiin alunperin elokuun 16. päivänä 2018 HBO:lla kanavalla lähetettävässä ohjelmassa VICE News Tonight.
Tämä jakso esitettiin alunperin HBO:lla lähetetyssä ohjelmassa.