Gekozen in het Parlement, 1786Edit
Grey werd op 14 september 1786, slechts 22 jaar oud, in het Parlement gekozen voor het kiesdistrict Northumberland. Hij ging deel uitmaken van de Whig kring van Charles James Fox, Richard Brinsley Sheridan, en de Prins van Wales, en werd al snel een van de belangrijkste leiders van de Whig partij. Hij was de jongste bestuurder in het comité voor de vervolging van Warren Hastings. De Whig historicus T.B. Macaulay schreef in 1841:
Op een leeftijd waarop de meesten die zich in het leven onderscheiden nog steeds strijden om prijzen en beurzen aan de universiteit, had hij voor zichzelf een opvallende plaats in het Parlement veroverd. Geen fortuin of connectie ontbrak hem om zijn prachtige talenten en zijn onberispelijke eer op de voorgrond te plaatsen. Op zijn drieëntwintigste werd hij waardig geacht om te worden gerangschikt onder de ervaren staatslieden die als afgevaardigden van het Britse Lagerhuis aan de balie van de Britse adel verschenen. Allen die aan die balie stonden, behalve hij alleen, zijn verdwenen, schuldigen, pleitbezorgers, beschuldigers. Voor de generatie die nu in de kracht van het leven is, is hij de enige vertegenwoordiger van een groot tijdperk dat voorbij is. Maar zij die in de afgelopen tien jaar met verrukking hebben geluisterd naar de verheven en bezielde welsprekendheid van Charles Earl Grey, tot de ochtendzon op de wandtapijten van het Hogerhuis scheen, zijn in staat zich een oordeel te vormen over de krachten van een mensengeslacht onder wie hij niet de eerste was.
Grey stond ook bekend om zijn pleidooi voor parlementaire hervormingen en katholieke emancipatie. Zijn affaire met Georgiana Cavendish, hertogin van Devonshire, zelf een actief politiek activiste, heeft hem weinig schade berokkend, hoewel zij daardoor bijna door haar man was gescheiden.
Minister van Buitenlandse Zaken, 1806-1807Edit
In 1806 werd Grey, toen Lord Howick vanwege de verheffing van zijn vader tot de adelstand als Earl Grey, als First Lord of the Admiralty deel van het Ministry of All the Talents (een coalitie van Foxite Whigs, Grenvillites, en Addingtonites).
Toen Fox later dat jaar overleed, nam Howick zowel de functie van minister van Buitenlandse Zaken als die van leider van de Whigs over. Het ministerie viel in 1807 uiteen toen George III de katholieke emancipatiewetgeving blokkeerde en eiste dat alle ministers afzonderlijk een belofte zouden ondertekenen, wat Howick weigerde, dat zij “geen verdere concessies aan de katholieken zouden voorstellen”.
Jaren in de oppositie, 1807-1830Edit
De regering viel het volgende jaar uit de macht, en na een korte periode als parlementslid voor Appleby van mei tot juli 1807 ging Howick naar de Lords, waar hij zijn vader opvolgde als Earl Grey. Hij bleef de volgende 23 jaar in de oppositie. Er waren momenten in deze periode dat Grey dicht bij aansluiting bij de regering kwam. In 1811 probeerde de Prins Regent Grey en zijn bondgenoot William Grenville het hof te maken om toe te treden tot het ministerie van Spencer Perceval na het aftreden van Lord Wellesley. Grey en Grenville weigerden dit omdat de Prins Regent weigerde concessies te doen met betrekking tot de katholieke emancipatie. Grey’s relatie met de Prins kwam verder onder druk te staan toen zijn vervreemde dochter en erfgename, Prinses Charlotte, zich tot hem wendde voor advies over hoe te voorkomen dat haar vader een echtgenoot voor haar zou kiezen.
Over de Napoleontische oorlogen nam Grey de standaard Whig partijlijn aan. Na aanvankelijk enthousiast te zijn geweest over de Spaanse opstand tegen Napoleon, raakte Grey overtuigd van de onoverwinnelijkheid van de Franse keizer na de nederlaag en dood van Sir John Moore, de leider van de Britse strijdkrachten in de Peninsulaire Oorlog. Grey was toen traag om de militaire successen van Moore’s opvolger, de hertog van Wellington, te erkennen. Toen Napoleon in 1814 voor het eerst afstand deed van de troon, maakte Grey bezwaar tegen het herstel van de autoritaire monarchie van de Bourbons; en toen Napoleon het jaar daarop opnieuw werd geïnstalleerd, zei hij dat de verandering een interne Franse aangelegenheid was.
In 1826 trad Grey af als leider ten gunste van Lord Lansdowne, omdat hij vond dat de Whig-partij geen aandacht meer besteedde aan zijn standpunten. Het jaar daarop, toen George Canning Lord Liverpool opvolgde als Eerste Minister, was het dus Lansdowne en niet Grey die werd gevraagd toe te treden tot de regering, die versterking nodig had na het aftreden van Robert Peel en de Hertog van Wellington. Toen Wellington in 1828 premier werd, wees George IV (zoals de Prins Regent was geworden) Grey aan als de enige persoon die hij niet in de regering kon benoemen.
Premier (1830-1834) en Great Reform Act 1832Edit
In 1830, na de dood van George IV en toen de hertog van Wellington aftrad in verband met de kwestie van de parlementaire hervorming, kwamen de Whigs eindelijk weer aan de macht, met Grey als premier. In 1831 werd hij benoemd tot lid van de Orde van de Kousenband. Zijn ambtstermijn was opmerkelijk: in 1832 werd de Reform Act aangenomen, die uiteindelijk leidde tot de hervorming van het Lagerhuis, en in 1833 werd de slavernij in het gehele Britse Rijk afgeschaft. Met het verstrijken van de jaren was Grey echter conservatiever geworden, en hij was voorzichtig met het doorvoeren van verdergaande hervormingen, vooral omdat hij wist dat de koning in het beste geval slechts een onwillige voorstander van hervormingen was.
Grey werkte mee aan een plan om een nieuwe kolonie te stichten in Zuid-Australië: in 1831 werd een “Voorstel aan de Regering van Zijne Majesteit voor het stichten van een kolonie aan de Zuidkust van Australië” voorbereid onder auspiciën van Robert Gouger, Anthony Bacon, Jeremy Bentham en Grey, maar de ideeën werden te radicaal bevonden en het lukte niet om de vereiste investeringen aan te trekken. In hetzelfde jaar werd Grey benoemd tot lid van de regeringscommissie voor emigratie (die in 1832 werd opgeheven).
Het was de kwestie Ierland die in 1834 het einde van Grey’s premierschap inluidde. Lord Anglesey, de onderkoning van Ierland, gaf de voorkeur aan verzoenende hervormingen, waaronder de gedeeltelijke herverdeling van de inkomsten uit de kerkelijke tienden aan de katholieke kerk en niet aan de gevestigde protestantse kerk, een beleid dat bekend staat als “toe-eigening”. De hoofdsecretaris voor Ierland, Lord Stanley, gaf echter de voorkeur aan dwangmaatregelen. Het kabinet was verdeeld en toen Lord John Russell in het Lagerhuis de aandacht vestigde op hun meningsverschillen over toe-eigening, namen Stanley en anderen ontslag. Dit bracht Grey ertoe zich uit het openbare leven terug te trekken en Lord Melbourne als zijn opvolger achter te laten. In tegenstelling tot de meeste politici leek hij echt de voorkeur te hebben gegeven aan een privé-leven; collega’s merkten bijtend op dat hij bij elke tegenslag dreigde af te treden.
Grey keerde terug naar Howick maar hield het beleid van het nieuwe kabinet onder Melbourne nauwlettend in de gaten. Hij, en vooral zijn familie, beschouwde hem slechts als een ondergeschikte, totdat hij begon te handelen op manieren die zij afkeurden. Grey werd kritischer naarmate het decennium vorderde en was vooral geneigd de hand van Daniel O’Connell achter de schermen te zien en Melbourne onderdanigheid te verwijten aan de Radicalen met wie hij de Ierse patriot vereenzelvigde. Hij had geen begrip voor Melbourne’s behoefte om de radicalen aan zijn kant te houden om zijn krimpende meerderheid in het Lagerhuis te behouden, en hij nam het in het bijzonder elke aantasting van zijn eigen grote prestatie kwalijk, de Reform Act, die hij zag als de definitieve oplossing van de kwestie voor de nabije toekomst. Hij benadrukte voortdurend het conservatieve karakter ervan. Zoals hij in zijn laatste grote publieke toespraak verklaarde, op het ter ere van hem georganiseerde Grey Festival in Edinburgh in september 1834, had de wet tot doel de gevestigde grondwet te versterken en te behouden, deze aanvaardbaarder te maken voor het volk in het algemeen en de middenklasse in het bijzonder, die het meest van de Reform Act had geprofiteerd, en het principe vast te leggen dat toekomstige veranderingen geleidelijk zouden gebeuren, “in overeenstemming met de toegenomen intelligentie van het volk, en de behoeften van de tijd”. Het was de toespraak van een conservatieve staatsman.
Lord Grey’s ministerschap, november 1830 – juli 1834Edit
- Lord Grey – First Lord of the Treasury and Leader of the House of Lords
- Lord Brougham – Lord Chancellor
- Lord Lansdowne – Lord President of de Raad
- Lord Durham – Lord Privy Seal
- Lord Melbourne – Secretaris van Staat voor Binnenlandse Zaken
- Lord Palmerston – Secretaris van Staat voor Buitenlandse Zaken
- Lord Goderich – Secretaris van Staat voor Oorlog en Koloniën
- Sir James Graham – First Lord of the Admiralty
- Lord Althorp – Chancellor of the Exchequer and Leader of the House of Commons
- Charles Grant – President van de Board of Control
- Lord Holland – kanselier van het hertogdom Lancaster
- The Duke of Richmond – postmeester-generaal
- Lord Carlisle – minister zonder portefeuille
Changes
- Juni 1831 – Lord John Russell, de betaalmeester van de strijdkrachten, en Edward Smith-Stanley, de hoofdsecretaris voor Ierland, treden toe tot het kabinet.
- april 1833 – Lord Goderich, nu Lord Ripon, volgt Lord Durham op als Lord Privy Seal. Edward Smith-Stanley volgt Ripon op als staatssecretaris van Oorlog en de Koloniën. Zijn opvolger als hoofdsecretaris voor Ierland zit niet in het kabinet. Edward Ellice, de Secretaris van Oorlog, treedt toe tot het kabinet.
- Juni 1834 – Thomas Spring Rice volgt Stanley op als Secretaris van Koloniën. Lord Carlisle volgt Ripon op als Lord Privy Seal. Lord Auckland volgt Graham op als Eerste Heer van de Admiraliteit. De hertog van Richmond verlaat het kabinet. Zijn opvolger als postmeester-generaal zit niet in het kabinet. Charles Poulett Thomson, de voorzitter van de Board of Trade, en James Abercrombie, de Master of the Mint, treden toe tot het kabinet.