Charlemagne ©Charlemagne (Karel de Grote) was koning van de Franken en christelijk keizer van het Westen. Hij heeft veel gedaan om de vorm en het karakter van het middeleeuwse Europa te bepalen en was voorzitter van de Karolingische Renaissance.
Charlemagne werd eind jaren 740 geboren in de buurt van Luik in het huidige België, als zoon van de Frankische koning Pepijn de Korte. Toen Pepijn in 768 stierf, werd zijn koninkrijk verdeeld onder zijn twee zonen en drie jaar lang regeerde Karel de Grote samen met zijn jongere broer Carloman. Toen Carloman in 771 plotseling stierf, werd Karel de Grote de enige heerser.
Karlemagne besteedde het begin van zijn heerschappij aan verschillende militaire campagnes om zijn koninkrijk uit te breiden. Hij viel Saksen binnen in 772 en bereikte uiteindelijk de totale verovering en bekering tot het christendom. Hij breidde zijn heerschappij ook uit naar het zuiden en veroverde het koninkrijk van de Longobarden in Noord-Italië. In 778 viel hij Noord-Spanje binnen, dat toen in handen was van de Moren. Tussen 780 en 800 voegde Karel de Grote Bohemen toe aan zijn rijk en onderwierp hij de Avaren in het midden van het Donaubekken om een bufferstaat te vormen voor de oostgrens van zijn rijk.
In 800 brak een opstand uit tegen paus Leo III. Karel de Grote ging hem te hulp in Rome en versloeg de opstand. Als dank kroonde Leo Karel de Grote op eerste kerstdag van dat jaar en riep hem uit tot keizer der Romeinen. Hoewel dit Karel de Grote geen nieuwe bevoegdheden gaf, legitimeerde het zijn heerschappij over zijn Italiaanse gebieden en probeerde het de keizerlijke traditie van de West-Romeinse keizer nieuw leven in te blazen.
De immense gebieden die Karel de Grote beheerste, werden bekend als het Karolingische rijk. Karel de Grote voerde bestuurlijke hervormingen door in de gebieden die hij beheerste, door in elke regio belangrijke vertegenwoordigers aan te stellen en elk jaar een algemene vergadering te houden aan zijn hof te Aken. Hij standaardiseerde maten, gewichten en douanerechten, wat de handel ten goede kwam, en voerde belangrijke juridische hervormingen door. Hij trachtte ook het christendom in zijn uitgestrekte rijk te consolideren. Hij haalde veel vooraanstaande geleerden over om naar zijn hof te komen en richtte een nieuwe bibliotheek op met christelijke en klassieke werken.
Charlemagne stierf in 814. Zijn opvolgers misten zijn visie en gezag, en zijn rijk overleefde hem niet lang.