By BBC News Online science editor Dr David Whitehouse
Ancient Egyptian astronomers aligned the pyramids due north by using two stars that circular the celestial polar point.
Bijna 4.500 jaar geleden bevond elke ster zich op ongeveer 10 graden van de hemelpool die recht tussen hen in lag. Wanneer de ene ster precies boven de andere aan de hemel stond, konden astronomen een lijn vinden die precies naar het noorden wees.
Maar deze uitlijning gold slechts voor een paar jaar rond 2.500 v.Chr. Voor en na die tijd weken de sterren af van de noord-zuid lijn en iedereen die de sterren gebruikte om een richting uit te zetten, zou fouten hebben gemaakt.
En het zijn deze fouten die volgens een Britse Egyptologe nu kunnen worden gebruikt om zeer nauwkeurig te schatten wanneer de piramiden werden gebouwd. Haar theorie suggereert dat de Grote Piramide bij Gizeh binnen 10 jaar na 2.480 v. Chr. werd gebouwd.
‘Onverwoestbare’ sterren
Kate Spence is verbonden aan de Universiteit van Cambridge. Ze ontwikkelde haar theorie toen ze de afwijkingen probeerde te verklaren in de uitlijning van de bases van veel piramides ten opzichte van het ware noorden.
Zij gelooft dat de ouden een paar tamelijk heldere sterren kunnen hebben gebruikt, die in 2.467 v.Chr. precies langs een rechte lijn lagen die de hemelpool omvatte.
“We weten dat de oude Egyptenaren zeer geïnteresseerd waren in de nachtelijke hemel, met name in de circumpolaire sterren,” vertelde ze aan de BBC.
“Deze cirkelen rond de Noordpool, en omdat je ze altijd kunt zien, noemden de Egyptenaren ze altijd ‘De Onverwoestbaren’.
“Daardoor werden ze nauw geassocieerd met de eeuwigheid en het hiernamaals van de koning. Na zijn dood hoopte de koning zich bij de circumpolaire sterren te voegen – en daarom werden de piramiden in hun richting gebouwd.”
Oeroude astronomie
De sterren die het noorden vonden, waren Kochab, in de schaal van de Kleine Beer (Ursa Minor), en Mizar, in het midden van het handvat van de Ploeg of Grote Beer (Ursa Major).
Een Egyptische astronoom zou een schietlood omhoog hebben gehouden en hebben gewacht tot de nachtelijke hemel langzaam rond de ongemarkeerde pool draaide terwijl de aarde ronddraaide.
Wanneer het schietlood beide sterren precies snijdt, de ene ongeveer 10 graden boven de onzichtbare pool en de andere 10 graden eronder, dan zou de zichtlijn naar de horizon recht naar het noorden wijzen.
De aardas is echter instabiel en wiebelt als een gyroscoop over een periode van 26.000 jaar. Moderne astronomen weten nu dat de hemelse noordpool pas in het jaar 2.467 v. Chr. precies op één lijn stond tussen Kochab en Mizar.
Aan weerszijden van deze datum zouden de oude astronomen die het ware noorden probeerden te vinden, enige nauwkeurigheid verliezen.
Schrijvend in het tijdschrift Nature, toont Kate Spence aan dat de oriëntatiefouten van vroegere en latere piramiden getrouw de langzame afwijking van Kochab en Mizar ten opzichte van het ware noorden volgen.