Stroessner had bezwaren tegen de plannen van president Federico Chávez om de nationale politie te bewapenen en gooide hem op 4 mei 1954 via een staatsgreep uit zijn ambt. Na een kort interim-presidentschap van Tomás Romero was Stroessner de enige kandidaat bij een speciale verkiezing op 11 juli om Chávez’ ambtstermijn te voltooien. Hij werd zeven keer herkozen: in 1958, 1963, 1968, 1973, 1978, 1983 en 1988. In 1958 stond hij alleen op het stembiljet. Bij zijn andere verkiezingen won hij met onwaarschijnlijk grote marges; slechts één keer (1968) kreeg een oppositiekandidaat meer dan 20 procent van de stemmen. Van de Latijns-Amerikaanse leiders in de 20e eeuw had alleen Fidel Castro een langere ambtstermijn; Castro’s ambtstermijn als president was echter korter, namelijk 32 jaar (1976-2008).
Snel na zijn ambtsaanvaarding kondigde Stroessner de staat van beleg af, waardoor hij de burgerlijke vrijheden kon opschorten. Op grond van de bepalingen van de staat van beleg kon de regering iedereen voor onbepaalde tijd zonder proces arresteren en vasthouden, en ook openbare bijeenkomsten en demonstraties verbieden. De staat van beleg werd tot 1987 om de 90 dagen verlengd, behalve voor een korte periode in 1959. Hoewel de wet technisch gezien alleen van toepassing was op Asunción na 1970, oordeelde de rechtbank dat iedereen die beschuldigd werd van veiligheidsovertredingen naar de hoofdstad kon worden gebracht en daar volgens de bepalingen van de staat van beleg kon worden aangeklaagd, zelfs als de overtreding buiten de hoofdstad had plaatsgevonden. Afgezien van een periode van 24 uur op verkiezingsdagen, regeerde Stroessner gedurende bijna zijn gehele ambtsperiode onder wat neerkwam op de staat van beleg. Als toegewijd anticommunist, die Paraguay lid maakte van de Wereld Anti-Communistische Liga, rechtvaardigde hij zijn repressie als een noodzakelijke maatregel om het land te beschermen.
Paraguay onderhield nauwe militaire en economische banden met de Verenigde Staten en steunde de Amerikaanse invasie in de Dominicaanse Republiek. Het Stroessner-regime bood zelfs aan om samen met de Amerikanen troepen naar Vietnam te sturen. De Verenigde Staten speelden een “kritische ondersteunende rol” in de binnenlandse aangelegenheden van het Paraguay van Stoessner. Tussen 1962 en 1975 verstrekten de VS $146 miljoen aan de militaire regering van Paraguay en Paraguayaanse officieren werden opgeleid aan de US Army School of the Americas. Hoewel de militaire en veiligheidsdiensten onder Stroessner minder materiële steun ontvingen van de Verenigde Staten dan andere Zuid-Amerikaanse landen, bestonden er sterke inter-militaire banden via militaire adviseurs en militaire opleidingen. Tussen 1962 en 1966 werden bijna 400 Paraguayaanse militairen door de Verenigde Staten opgeleid in de Panamakanaalzone en op Amerikaans grondgebied. De sterke betrekkingen tussen Paraguay en de VS werden voortgezet tot de regering Carter de nadruk legde op een buitenlands beleid dat schendingen van de mensenrechten erkende, hoewel in de begrotingen van Carter zowel militaire als economische hulp werd toegekend aan de Paraguayaanse regering. De regering-Reagan herstelde de vriendschappelijke betrekkingen dankzij Stroessners uitgesproken anticommunisme, maar in het midden van de jaren ’80 bekoelden de betrekkingen, grotendeels als gevolg van de internationale verontwaardiging over de excessen van het regime, samen met zijn betrokkenheid bij de drugshandel en het witwassen van geld. In 1986 voegde de regering-Reagan zijn regime toe aan haar lijst van Latijns-Amerikaanse dictaturen.
Als leider van de Colorado-partij oefende Stroessner bijna volledige controle uit over het politieke landschap van het land. Hoewel oppositiepartijen na 1962 nominaal werden toegestaan (de Colorado-partij was sinds 1947 de enige legale partij in het land), bleef Paraguay in alle opzichten een eenpartijstaat. Verkiezingen werden zo zwaar gemanipuleerd in het voordeel van de Colorado’s dat de oppositie geen realistische kans had om te winnen, en oppositieleden werden in meer of mindere mate lastiggevallen. Bovendien werd het Paraguay van Stroessner een toevluchtsoord voor nazi-oorlogsmisdadigers, waaronder Josef Mengele, en werd de niet-communistische vreedzame oppositie de kop ingedrukt. Gezien Stroessners affiniteit met het nazisme en het herbergen van nazi-oorlogsmisdadigers werd in de buitenlandse pers vaak naar zijn regering verwezen als het “naziregime van de arme man”.
Stroessners bewind bracht meer stabiliteit dan de meeste inwoners van het land tot dan toe hadden gekend. Van 1927 tot 1954 had het land 22 presidenten gehad, waarvan zes alleen al van 1948 tot 1954. Er was echter een hoge prijs voor betaald. Corruptie tierde welig (Stroessner zelf betwistte de beschuldigingen van corruptie op sommige niveaus in zijn regering niet) en de reputatie van Paraguay op het gebied van de mensenrechten werd beschouwd als een van de slechtste in Zuid-Amerika. Tijdens het bewind van Stroessner werden naar schatting 3.000 tot 4.000 mensen vermoord, nog eens 400 tot 500 mensen “verdwenen” en nog eens duizenden gevangen gezet en gemarteld.
De persvrijheid werd ook beperkt, ondanks grondwettelijke garanties. Elke verontwaardiging over mishandeling door de regering of aanvallen op de Colorado-partij zou leiden tot vernietiging van de media. Veel mediakaderleden werden naar de gevangenis gestuurd of gemarteld. Hierdoor waren politieke tegenstanders schaars en ver te zoeken. Tegen het einde van zijn presidentschap verklaarde hij dat hij de staat van beleg zou opheffen, maar hij trok dit snel weer in nadat studenten begonnen te protesteren tegen de trolleytarieven.
Tijdens de eerste 13 jaar van zijn bewind regeerde Stroessner onder een streng autoritaire grondwet die in 1940 was uitgevaardigd. Deze werd in 1967 vervangen door een even repressief document. Net als zijn voorganger gaf deze grondwet de president ruime bevoegdheden om uitzonderlijke maatregelen te nemen in het belang van het land, zoals het opschorten van de burgerlijke vrijheden en het ingrijpen in de economie. Het vormde dus de rechtsgrondslag voor de staat van virtuele staat van beleg waaronder Stroessner regeerde. In de wet werd de president beperkt tot twee termijnen van vijf jaar, maar werd bepaald dat alleen de termijnen die na de verkiezingen van 1968 waren vervuld, voor deze limiet zouden meetellen. In 1977, toen Stroessner het jaar daarop zijn ambt voorgoed moest neerleggen, werd een grondwetswijziging doorgevoerd die hem in staat stelde een onbeperkt aantal ambtstermijnen van vijf jaar te vervullen.
Operatie CondorEdit
Paraguay was een van de belangrijkste deelnemers aan Operatie Condor, een campagne van staatsterreur en veiligheidsoperaties die in 1975 officieel van start ging en gezamenlijk werd uitgevoerd door de militaire dictaturen van zes Zuid-Amerikaanse landen (Chili, Argentinië, Bolivia, Paraguay, Uruguay en Brazilië) met de steun van de Verenigde Staten. Schendingen van de mensenrechten die kenmerkend zijn voor die in andere Zuid-Amerikaanse landen, zoals ontvoeringen, martelingen, gedwongen verdwijningen en buitengerechtelijke executies, waren tijdens het bewind van Stroessner routine en systematisch. Na executies werden veel van de lichamen van de door het regime gedode personen gedumpt in de Chaco of de Río Paraguay. De ontdekking van de “Archieven van Terreur” in 1992 in de buitenwijk Lambaré van Asunción bevestigde de beschuldigingen van wijdverbreide schendingen van de mensenrechten.
Pastoor Coronel was het hoofd van het Departement van Onderzoeken, of geheime politie. Hij ondervroeg mensen in een pileta, een bad van menselijk braaksel en uitwerpselen, of ramde elektrische veeprikken in hun rectum. In 1975 werd de secretaris van de Paraguayaanse communistische partij, Miguel Ángel Soler, levend in stukken gehakt met een kettingzaag terwijl Stroessner meeluisterde aan de telefoon. Het geschreeuw van gemartelde dissidenten werd vaak opgenomen en via de telefoon aan familieleden doorgegeven, en soms werden de bebloede kleren van de gedode personen naar hun huizen gestuurd.
Onder Stroessner werden grove schendingen van de mensenrechten begaan tegen de Aché-Indiaanse bevolking van de oostelijke districten van Paraguay, grotendeels als gevolg van de wens van Amerikaanse en Europese ondernemingen om toegang te krijgen tot de bossen, mijnen en weidegronden van het land. De Aché-indianen woonden op land dat begeerd werd en hadden zich verzet tegen pogingen tot herhuisvesting door het Paraguayaanse leger. De regering sloeg wraak met moordpartijen en dwong vele Aché tot slavernij. In 1974 beschuldigde de VN Paraguay van slavernij en genocide. Aan het eind van de jaren 1970 waren nog slechts enkele honderden Aché in leven. Het regime van Stroessner financierde deze genocide met Amerikaanse hulp.
Stroessner was voorzichtig om niet op te vallen of de aandacht te trekken van jaloerse generaals of buitenlandse journalisten. Hij vermeed rally’s en hield eenvoudige vakanties in Patagonië. Naarmate de jaren verstreken werd hij toleranter tegenover de oppositie, maar het basiskarakter van het regime veranderde niet.
Tijdens het bewind van Stroessner onderhield geen enkel socialistisch land diplomatieke betrekkingen met Paraguay, met als enige uitzondering het niet bij het bondgenootschap aangesloten Joegoslavië. Stroessner legde vele staatsbezoeken af, o.a. aan Japan, de Verenigde Staten en Frankrijk, alsmede aan Zuid-Afrika, een land waarmee Paraguay in de jaren zeventig nauwe bilaterale banden aanknoopte. Hij bracht ook verscheidene bezoeken aan West-Duitsland, hoewel zijn betrekkingen met dat land in de loop der jaren verslechterden. Aangezien hij altijd als pro-Duits bekend had gestaan, werd deze verslechtering van de betrekkingen, in combinatie met zijn gevoel dat de V.S. hem in de steek hadden gelaten, beschouwd als een persoonlijke klap voor Stroessner.
Er is beweerd dat de Rooms-Katholieke Kerk de enige reden is waarom Stroessner niet de absolute controle over het land heeft gehad. Na de vernieling van de Universiteit van Asunción in 1972 door de politie, excommuniceerde de aartsbisschop van Paraguay, Ismael Rolón Silvero, de minister van Binnenlandse Zaken en het hoofd van de politie en verbood hij de viering van de heilige mis als teken van protest tegen het bewind van Stroessner. Toen paus Johannes Paulus II in 1988 Paraguay bezocht, versterkte zijn bezoek wat al een stevige anti-Stroessner beweging in het land was.
Stroessner gaf een schriftelijk televisie-interview aan Alan Whicker als onderdeel van een documentaire genaamd The Last Dictator (UK: 7 april 1970) voor de televisieserie Whicker’s World. Het programma werd uitgebracht in een Regio 2 DVD box-set door de Britse Network imprint.
EconomieEdit
Stroessner besteedde een groot deel van de Paraguayaanse nationale begroting aan het militaire en politie-apparaat, beide van fundamenteel belang voor de instandhouding van het regime. Volgens een artikel uit Time magazine uit 1963 besteedde Stroessner in 1962 33% van de jaarbegroting aan leger en politie, 15% aan onderwijs, en slechts 2% aan openbare werken. Er was geen inkomstenbelasting en de overheidsuitgaven vormden het kleinste percentage van het BBP in Latijns-Amerika.
Stroessner vaardigde verschillende projecten voor economische ontwikkeling uit, waaronder de bouw van de grootste waterkrachtcentrale ter wereld in de Itaipu-dam, waardoor de economie van Paraguay zich ontwikkelde: hoewel Paraguay slechts 15% van de contracten kreeg, was het een belangrijke factor waardoor het land gedurende het grootste deel van de jaren zeventig het hoogste groeipercentage in Latijns-Amerika kon hebben. Door de bouw van de Itaipu-dam en de daaropvolgende Yacyretá-dam aan de grens tussen Paraguay en Argentinië raakten duizenden Paraguayanen ontheemd en werden zij uit hun huizen verdreven, vaak zonder enige restitutie. De Itaipu-dam heeft minstens 80.000 Paraguayanen op de vlucht gejaagd, terwijl de Yacyretá-dam tegen december 2008 naar schatting minstens evenveel Paraguayanen op de vlucht had gejaagd. Bij de bouw van de Itaipu-dam kwamen 160 arbeiders om het leven.
Stroessner stimuleerde ook projecten die de infrastructuur van het land zogenaamd ontwikkelden. Zo werden snelwegen verbeterd en kregen militairen na afloop van hun diensttijd 15 tot 20 hectare land cadeau, op voorwaarde dat het land voor landbouw zou worden gebruikt. Meer dan 10.000 soldaten gingen op dit aanbod in. Tegen het einde van de Stronato was de op een na grootste stad Puerto Flor de Lis (omgedoopt tot “Puerto Presidente Stroessner,” daarna “Ciudad del Este”), slechts 32 jaar eerder gesticht.
OndergangEdit
In april 1987 hief Stroessner de staat van beleg op als onderdeel van de aanloop naar verkiezingen in het volgende voorjaar. Verscheidene draconische veiligheidswetten bleven echter van kracht, wat betekende dat de staat van beleg inhoudelijk (zo niet formeel) nog steeds van kracht was. Zoals al meer dan drie decennia het geval was, werden oppositieleiders nog steeds willekeurig gearresteerd en werden bijeenkomsten en demonstraties van de oppositie (vaak op brute wijze) uiteengedreven. Stroessner werd opnieuw door de Colorado’s voorgedragen en was de enige kandidaat die volledig ongestoord campagne mocht voeren. Onder deze omstandigheden waren de verkiezingen van februari 1988 niet anders dan die in het verleden: Stroessner behaalde officieel 89% van de stemmen – een marge die volgens zijn rivalen alleen door massale fraude kon zijn verkregen.
Op 3 februari 1989, slechts zes maanden na zijn beëdiging voor wat zijn achtste volledige ambtstermijn zou zijn geweest, werd Stroessner afgezet door een staatsgreep onder leiding van generaal Andrés Rodríguez, zijn naaste vertrouweling sinds meer dan drie decennia. Een van de redenen voor de staatsgreep was dat de generaals vreesden dat een van Stroessner’s nakomelingen hem zou opvolgen. Van de twee was Alfredo (alias ‘Freddie’) een cocaïneverslaafde en werd Gustavo, een piloot, verafschuwd omdat hij homoseksueel was. Een meer bizar gerucht was dat Lino Oviedo Rodríguez met een granaat had bedreigd als hij de staatsgreep niet zou plegen. De twee generaals, Rodríguez en Oviedo, vochten een kort artillerieduel uit boven Asunción.