Stroessner sprzeciwił się planom prezydenta Federico Cháveza dotyczącym uzbrojenia policji krajowej i wyrzucił go z urzędu w zamachu stanu 4 maja 1954 roku. Po krótkim okresie tymczasowej prezydentury Tomása Romero, Stroessner był jedynym kandydatem w specjalnych wyborach 11 lipca, aby dokończyć kadencję Cháveza. Został wybrany ponownie siedem razy – w 1958, 1963, 1968, 1973, 1978, 1983 i 1988 roku. W 1958 r. na karcie wyborczej pojawił się sam. Tylko raz (1968) kandydat opozycji uzyskał więcej niż 20 procent głosów. Służył przez 35 lat, tylko Fidel Castro miał dłuższą kadencję wśród XX-wiecznych przywódców Ameryki Łacińskiej; chociaż kadencja Castro jako prezydenta była krótsza i wynosiła 32 lata (1976-2008).
Szybko po objęciu urzędu, Stroessner ogłosił stan oblężenia, co pozwoliło mu zawiesić swobody obywatelskie. Przepisy o stanie oblężenia pozwalały rządowi aresztować i przetrzymywać każdego na czas nieokreślony bez procesu, jak również zakazać publicznych spotkań i demonstracji. Był on odnawiany co 90 dni aż do 1987 roku, z wyjątkiem krótkiego okresu w 1959 roku. Chociaż technicznie obowiązywała ona tylko w Asunción po roku 1970, sądy orzekły, że każdy oskarżony o przestępstwa związane z bezpieczeństwem może zostać przywieziony do stolicy i oskarżony na podstawie przepisów o stanie oblężenia – nawet jeśli przestępstwo miało miejsce poza stolicą. Z wyjątkiem jednego 24-godzinnego okresu w dni wyborów, Stroessner rządził w stanie zbliżonym do stanu wojennego przez prawie całą swoją kadencję. Oddany antykomunista, który wprowadził Paragwaj do Światowej Ligi Antykomunistycznej, uzasadniał swoje represje jako środek konieczny do ochrony kraju.
Paragwaj cieszył się bliskimi wojskowymi i gospodarczymi więzami ze Stanami Zjednoczonymi i poparł amerykańską inwazję na Dominikanę. Stroessner reżim nawet oferował wysyłać wojska do Wietnamu obok Amerykanów. Stany Zjednoczone odgrywały „krytyczną rolę wspierającą” w wewnętrznych sprawach Paragwaju Stoessnera. W latach 1962-1975 Stany Zjednoczone przekazały 146 milionów dolarów rządowi wojskowemu Paragwaju, a paragwajscy oficerowie byli szkoleni w Szkole Armii Amerykańskiej (US Army School of the Americas). Chociaż wojsko i siły bezpieczeństwa pod rządami Stroessnera otrzymywały mniejsze wsparcie materialne od Stanów Zjednoczonych niż inne kraje Ameryki Południowej, istniały silne powiązania międzywojskowe poprzez doradców wojskowych i szkolenia wojskowe. W latach 1962-1966 prawie 400 paragwajskich wojskowych zostało przeszkolonych przez Stany Zjednoczone w Strefie Kanału Panamskiego i na terytorium USA. Silne stosunki paragwajsko-amerykańskie trwały do czasu, gdy administracja Cartera kładła nacisk na politykę zagraniczną, która uznawała łamanie praw człowieka, choć w budżetach Cartera rządowi paragwajskiemu przyznawano zarówno pomoc wojskową, jak i gospodarczą. Administracja Reagana przywróciła bardziej serdeczne stosunki dzięki zagorzałemu antykomunizmowi Stroessnera, ale w połowie lat 80. stosunki uległy ochłodzeniu, głównie z powodu międzynarodowego oburzenia ekscesami reżimu, wraz z jego zaangażowaniem w handel narkotykami i pranie brudnych pieniędzy. W 1986 roku administracja Reagana dodała jego reżim do swojej listy dyktatur Ameryki Łacińskiej.
Jako przywódca Partii Kolorado, Stroessner sprawował niemal całkowitą kontrolę nad sceną polityczną kraju. Chociaż partie opozycyjne były nominalnie dozwolone po 1962 roku (Partia Colorado była jedyną legalną partią w kraju od 1947 roku), Paragwaj pozostał dla wszystkich zamiarów i celów państwem jednopartyjnym. Wybory były tak silnie sfałszowane na korzyść Colorado, że opozycja nie miała realnych szans na zwycięstwo, a opozycjoniści byli poddawani różnym szykanom. Co więcej, Paragwaj Stroessnera stał się przystanią dla nazistowskich zbrodniarzy wojennych, w tym Josefa Mengele, a niekomunistyczna pokojowa opozycja została zmiażdżona. Biorąc pod uwagę sympatię Stroessnera do nazizmu i przetrzymywanie nazistowskich zbrodniarzy wojennych, zagraniczna prasa często określała jego rząd jako „nazistowski reżim ubogich”.
Rządy Stroessnera przyniosły więcej stabilności niż większość żyjących mieszkańców kraju znała wcześniej. Od 1927 do 1954 roku kraj miał 22 prezydentów, w tym sześciu w samych latach 1948-1954. Miało to jednak wysoką cenę. Szerzyła się korupcja (sam Stroessner nie zaprzeczał oskarżeniom o korupcję na niektórych szczeblach swojego rządu), a stan przestrzegania praw człowieka w Paragwaju był uważany za jeden z najgorszych w Ameryce Południowej. Podczas reżimu Stroessnera, szacuje się, że 3000 do 4000 osób zostało zamordowanych, 400 do 500 więcej „zaginęło”, a tysiące więcej było więzionych i torturowanych.
Wolność prasy była również ograniczona, niezależnie od gwarancji konstytucyjnych. Każdy krzyk o złym traktowaniu przez rząd lub atakach w kierunku Partii Kolorado spowodowałby zniszczenie mediów. Wiele osób zarządzających mediami było wysyłanych do więzienia lub torturowanych. Z tego powodu, przeciwnicy polityczni byli nieliczni. Blisko końca tej prezydentury, oświadczył, że usunie stan oblężenia, ale szybko odwołał się po tym, jak studenci zaczęli protestować opłaty za przejazd wózkiem.
Przez pierwsze 13 lat jego rządów, Stroessner rządził na mocy surowo autorytarnej konstytucji uchwalonej w 1940 roku. Została ona zastąpiona w 1967 roku równie represyjnym dokumentem. Podobnie jak jej poprzedniczka, dawała prezydentowi szerokie uprawnienia do podejmowania wyjątkowych działań dla dobra kraju, takich jak zawieszanie swobód obywatelskich i ingerowanie w gospodarkę. W ten sposób stanowił podstawę prawną stanu wojennego, w którym rządził Stroessner. Ograniczała ona wprawdzie władzę prezydenta do dwóch pięcioletnich kadencji, ale zastrzegała, że do tego limitu wliczać się będą tylko te kadencje, które zakończyły się po wyborach w 1968 roku. W 1977 roku, w obliczu konieczności opuszczenia urzędu na dobre w następnym roku, Stroessner przeforsował poprawkę do konstytucji pozwalającą mu ubiegać się o nieograniczoną liczbę pięcioletnich kadencji.
Operacja KondorEdit
Paragwaj był czołowym uczestnikiem Operacji Kondor, kampanii terroru państwowego i operacji bezpieczeństwa oficjalnie wdrożonych w 1975 roku, które były wspólnie prowadzone przez dyktatury wojskowe sześciu krajów Ameryki Południowej (Chile, Argentyny, Boliwii, Paragwaju, Urugwaju i Brazylii) przy wsparciu Stanów Zjednoczonych. Łamanie praw człowieka charakterystyczne dla innych krajów Ameryki Południowej, takie jak porwania, tortury, wymuszone zaginięcia i pozasądowe egzekucje były rutynowe i systematyczne w czasie reżimu Stroessnera. Po egzekucjach wiele ciał osób zabitych przez reżim zostało porzuconych w Chaco lub w rzece Paragwaj. Odkrycie „Archiwów Terroru” w 1992 roku na przedmieściach Lambaré w Asunción potwierdziło zarzuty o powszechne łamanie praw człowieka.
Pastor Coronel był szefem Departamentu Śledczego, czyli tajnej policji. Przesłuchiwał ludzi w pileta, w wannie z ludzkimi wymiocinami i ekskrementami, lub wbijał im w odbyt elektryczne pręty do bydła. W 1975 roku sekretarz Paragwajskiej Partii Komunistycznej, Miguel Ángel Soler , został żywcem poćwiartowany piłą łańcuchową, podczas gdy Stroessner przysłuchiwał się temu przez telefon. Krzyki torturowanych dysydentów często były nagrywane i odtwarzane przez telefon członkom rodziny, a czasami zakrwawione ubrania zabitych były wysyłane do ich domów.
Pod rządami Stroessnera, skrajne naruszenia praw człowieka zostały popełnione przeciwko ludności indiańskiej Aché we wschodnich okręgach Paragwaju, głównie w wyniku amerykańskich i europejskich korporacji, które chciały uzyskać dostęp do lasów, kopalni i pastwisk tego kraju. Indianie Aché zamieszkiwali pożądaną ziemię i opierali się próbom przesiedlenia podejmowanym przez armię paragwajską. W odwecie rząd dokonał masakry i zmusił wielu Aché do niewolnictwa. W 1974 roku ONZ oskarżyło Paragwaj o niewolnictwo i ludobójstwo. Tylko kilkuset Aché pozostało przy życiu do końca lat 70-tych. Reżim Stroessnera finansował to ludobójstwo z pomocą USA.
Stroessner był ostrożny, aby nie popisywać się lub przyciągać uwagę zazdrosnych generałów lub zagranicznych dziennikarzy. On unikać wiece i brać prosty urlop w Patagonia. Stał się bardziej tolerancyjny dla opozycji w miarę upływu lat, ale nie było zmian w podstawowym charakterze reżimu.
Podczas rządów Stroessnera, żaden z socjalistycznych narodów nie utrzymywał stosunków dyplomatycznych z Paragwajem, z jedynym wyjątkiem niezaangażowanej Jugosławii. Stroessner odbył wiele wizyt państwowych, w tym do Japonii, Stanów Zjednoczonych i Francji, a także do RPA, kraju, z którym Paragwaj nawiązał bliskie stosunki dwustronne w latach 70-tych. Złożył również kilka wizyt w Niemczech Zachodnich, choć z biegiem lat jego stosunki z tym krajem uległy pogorszeniu. Ponieważ zawsze był znany jako pro-niemiecki, to pogorszenie stosunków, w połączeniu z jego poczuciem, że USA go opuściły, było uważane za osobisty cios dla Stroessnera.
Twierdzono, że Kościół rzymskokatolicki jest jedynym powodem, dla którego Stroessner nie miał absolutnej kontroli nad krajem. Po zniszczeniu Uniwersytetu w Asunción w 1972 roku przez policję, arcybiskup Paragwaju Ismael Rolón Silvero ekskomunikował ministra spraw wewnętrznych i szefa policji, i zakazał odprawiania mszy świętej na znak protestu przeciwko reżimowi Stroessnera. Kiedy papież Jan Paweł II odwiedził Paragwaj w 1988 roku, jego wizyta wzmocniła to, co było już solidne anty-Stroessner ruch w kraju.
Stroessner dał pisemny wywiad telewizyjny do Alan Whicker jako część dokumentu o nazwie The Last Dictator (UK: 7 kwietnia 1970) dla serii telewizyjnej Whicker’s World. Program został wydany w Regionie 2 jako box-set DVD przez brytyjski Network imprint.
EkonomiaEdit
Stroessner przeznaczył dużą część paragwajskiego budżetu narodowego na aparat wojskowy i policyjny, oba fundamentalne dla utrzymania reżimu. Według artykułu z 1963 roku z magazynu Time, Stroessner wydał 33% rocznego budżetu z 1962 roku na wojsko i policję, 15% na edukację i tylko 2% na roboty publiczne. Nie było podatku dochodowego, a wydatki publiczne były najmniejszym procentem PKB w Ameryce Łacińskiej.
Stroessner uchwalił kilka projektów rozwoju gospodarczego, w tym budowę największej elektrowni wodnej na świecie w Itaipu Dam, rozwijając gospodarkę Paragwaju: chociaż Paragwaj otrzymał tylko 15% kontraktów, był to główny czynnik pozwalający krajowi mieć najwyższą stopę wzrostu w Ameryce Łacińskiej przez większość lat 70. Budowa zapory Itaipu, jak również wybudowana później zapora Yacyretá na granicy paragwajsko-argentyńskiej, wysiedliła tysiące Paragwajczyków, wypychając ich z domów, często bez zwrotu poniesionych kosztów. Zapora Itaipu wysiedliła co najmniej 80 000 Paragwajczyków, a zapora Yacyretá, jak się szacuje, do grudnia 2008 roku wysiedliła co najmniej tyle samo. 160 robotników zginęło przy budowie tamy Itaipu.
Stroessner promował również projekty, które rzekomo rozwijały infrastrukturę kraju. Wśród nich była poprawa autostrad i wydawanie 15-20 hektarowych dotacji do ziemi dla personelu wojskowego po zakończeniu służby, pod warunkiem, że ziemia zostanie wykorzystana do celów rolniczych. Z oferty tej skorzystało ponad 10 tys. żołnierzy. Pod koniec Stronato, drugim co do wielkości miastem było Puerto Flor de Lis (przemianowane na „Puerto Presidente Stroessner”, a następnie „Ciudad del Este”), założone zaledwie 32 lata wcześniej.
UpadekEdit
W kwietniu 1987 roku, Stroessner zniósł stan oblężenia w ramach przygotowań do wyborów następnej wiosny. Jednak kilka drakońskich przepisów bezpieczeństwa pozostało w mocy, co oznaczało, że treść (jeśli nie forma) stanu oblężenia nadal obowiązywała. Jak to miało miejsce przez ponad trzy dekady, przywódcy opozycji nadal byli arbitralnie aresztowani, a spotkania i demonstracje opozycji były rozbijane (często brutalnie). Stroessner został ponownie nominowany przez Colorados i był jedynym kandydatem, któremu pozwolono na prowadzenie kampanii wyborczej bez żadnych przeszkód. W tych okolicznościach, wybory w lutym 1988 roku nie różniły się od poprzednich, Stroessner oficjalnie uzyskał 89% głosów – margines, który jego rywale utrzymywali, że mógł zostać uzyskany tylko dzięki masowemu oszustwu.
3 lutego 1989 roku, zaledwie sześć miesięcy po zaprzysiężeniu na ósmą kadencję, Stroessner został obalony w zamachu stanu, na czele którego stanął generał Andrés Rodríguez, jego najbliższy powiernik od ponad trzech dekad. Jednym z powodów zamachu stanu była obawa generałów, że następcą Stroessnera zostanie jeden z jego potomków. Alfredo (pseudonim „Freddie”) był uzależniony od kokainy, a Gustavo, pilot, był znienawidzony za homoseksualizm. Bardziej nieprawdopodobna plotka głosiła, że Lino Oviedo groził Rodríguezowi granatem, jeśli ten nie dokona zamachu stanu. Dwaj generałowie, Rodríguez i Oviedo, stoczyli krótki pojedynek artyleryjski nad Asunción.
.