Stroessner s-a opus planurilor președintelui Federico Chávez de a înarma poliția națională și l-a dat afară din funcție printr-o lovitură de stat la 4 mai 1954. După o scurtă președinție interimară asigurată de Tomás Romero, Stroessner a fost singurul candidat la alegerile speciale din 11 iulie pentru a încheia mandatul lui Chávez. A fost reales de șapte ori – în 1958, 1963, 1968, 1968, 1973, 1973, 1978, 1983 și 1988. A apărut singur pe buletinul de vot în 1958. În celelalte alegeri, a câștigat cu marje neverosimil de mari; doar o singură dată (1968) un candidat al opoziției a obținut mai mult de 20% din voturi. A servit timp de 35 de ani, doar Fidel Castro având un mandat mai lung printre liderii Americii Latine din secolul XX; deși mandatul de președinte al lui Castro a fost mai scurt, de 32 de ani (1976-2008).
La scurt timp după preluarea mandatului, Stroessner a declarat starea de asediu, ceea ce i-a permis să suspende libertățile civile. Prevederile stării de asediu permiteau guvernului să aresteze și să rețină pe termen nelimitat pe oricine fără proces, precum și să interzică întrunirile și demonstrațiile publice. Aceasta a fost reînnoită la fiecare 90 de zile până în 1987, cu excepția unei scurte perioade în 1959. Deși, din punct de vedere tehnic, s-a aplicat numai la Asunción după 1970, instanțele au decis că orice persoană acuzată de infracțiuni de securitate putea fi adusă în capitală și acuzată în temeiul dispozițiilor privind starea de asediu – chiar dacă infracțiunea a avut loc în afara capitalei. În afară de o perioadă de 24 de ore în zilele de alegeri, Stroessner a guvernat sub ceea ce echivala cu legea marțială pentru aproape toată perioada mandatului său. Un anticomunist devotat care a adus Paraguayul în Liga Mondială Anticomunistă, el și-a justificat represiunea ca fiind o măsură necesară pentru a proteja țara.
Paraguay s-a bucurat de legături militare și economice strânse cu Statele Unite și a sprijinit invazia americană în Republica Dominicană. Regimul Stroessner s-a oferit chiar să trimită trupe în Vietnam alături de americani. Statele Unite au jucat un „rol de sprijin critic” în afacerile interne ale Paraguayului lui Stoessner. Între 1962 și 1975, SUA au furnizat 146 de milioane de dolari guvernului militar al Paraguayului, iar ofițerii paraguayeni au fost instruiți la Școala Armatei Americane din America. Deși forțele militare și de securitate sub conducerea lui Stroessner au primit mai puțin sprijin material din partea Statelor Unite decât alte țări sud-americane, au existat legături inter-militare puternice prin intermediul consilierilor militari și al instruirii militare. Între 1962 și 1966, aproape 400 de militari paraguayeni au fost instruiți de Statele Unite în Zona Canalului Panama și pe teritoriul american. Relațiile puternice dintre Paraguay și SUA au continuat până când administrația Carter a pus accentul pe o politică externă care recunoștea încălcările drepturilor omului, deși atât ajutorul militar, cât și cel economic au fost alocate guvernului paraguayan în bugetele lui Carter. Administrația Reagan a restabilit relații mai cordiale datorită anticomunismului ferm al lui Stroessner, dar până la mijlocul anilor 1980 relațiile s-au răcit, în mare parte din cauza protestelor internaționale față de excesele regimului, alături de implicarea acestuia în traficul de narcotice și spălarea banilor. În 1986, administrația Reagan a adăugat regimul său pe lista dictaturilor din America Latină.
În calitate de lider al Partidului Colorado, Stroessner a exercitat un control aproape complet asupra scenei politice a națiunii. Deși partidele de opoziție au fost permise nominal după 1962 (Partidul Colorado fusese singurul partid legal din țară încă din 1947), Paraguayul a rămas, în toate privințele, un stat cu un singur partid. Alegerile au fost atât de puternic fraudate în favoarea Colorado, încât opoziția nu a avut nicio șansă realistă de a câștiga, iar personalitățile din opoziție au fost supuse la diferite grade de hărțuire. În plus, Paraguayul lui Stroessner a devenit un refugiu pentru criminalii de război naziști, inclusiv pentru Josef Mengele, iar opoziția pașnică necomunistă a fost zdrobită. Având în vedere afinitatea lui Stroessner pentru nazism și adăpostirea criminalilor de război naziști, presa străină s-a referit adesea la guvernul său ca fiind „regimul nazist al omului sărac”.
Guvernul lui Stroessner a adus mai multă stabilitate decât cunoscuseră anterior majoritatea locuitorilor în viață ai țării. Din 1927 până în 1954, țara avusese 22 de președinți, dintre care șase numai între 1948 și 1954. Cu toate acestea, a venit cu un cost ridicat. Corupția era generalizată (Stroessner însuși nu a contestat acuzațiile de corupție la unele niveluri din guvernul său), iar situația drepturilor omului în Paraguay era considerată una dintre cele mai slabe din America de Sud. În timpul regimului lui Stroessner, se estimează că între 3.000 și 4.000 de persoane au fost ucise, între 400 și 500 au „dispărut”, iar alte mii au fost încarcerate și torturate.
Libertatea presei a fost, de asemenea, limitată, în pofida garanțiilor constituționale. Orice protest cu privire la maltratarea guvernului sau la atacurile la adresa Partidului Colorado ar fi dus la distrugerea mijloacelor de informare în masă. Mulți directori de presă au fost trimiși la închisoare sau torturați. Din această cauză, opozanții politici erau puțini și foarte puțin numeroși. Aproape de sfârșitul acestei președinții, a declarat că va elimina starea de asediu, dar a revenit rapid asupra declarațiilor după ce studenții au început să protesteze împotriva tarifelor de troleibuz.
În primii 13 ani de guvernare, Stroessner a condus în baza unei constituții sever autoritare, promulgată în 1940. Aceasta a fost înlocuită în 1967 cu un document la fel de represiv. La fel ca predecesoarea sa, aceasta îi dădea președintelui puteri largi pentru a lua măsuri excepționale pentru binele țării, cum ar fi suspendarea libertăților civile și intervenția în economie. Astfel, a constituit baza legală pentru starea de lege marțială virtuală sub care a guvernat Stroessner. Deși limita mandatul președintelui la două mandate de cinci ani, stipula că doar mandatele încheiate după alegerile din 1968 vor conta pentru această limită. În 1977, confruntat cu faptul că trebuia să părăsească definitiv funcția în anul următor, Stroessner a promovat un amendament constituțional care îi permitea să candideze pentru un număr nelimitat de mandate de cinci ani.
Operațiunea CondorEdit
Paraguay a fost unul dintre principalii participanți la Operațiunea Condor, o campanie de teroare de stat și operațiuni de securitate implementată oficial în 1975, care a fost condusă în comun de către dictaturile militare din șase țări sud-americane (Chile, Argentina, Bolivia, Paraguay, Uruguay și Brazilia) cu sprijinul Statelor Unite. Încălcările drepturilor omului, caracteristice celor din alte țări sud-americane, cum ar fi răpirile, tortura, disparițiile forțate și execuțiile extrajudiciare, au fost rutină și sistematice în timpul regimului Stroessner. În urma execuțiilor, multe dintre cadavrele celor uciși de regim au fost aruncate în Chaco sau în Río Paraguay. Descoperirea „Arhivelor Terorii” în 1992, în suburbia Lambaré din Asunción, a confirmat acuzațiile de încălcare pe scară largă a drepturilor omului.
Pastorul Coronel a fost șeful Departamentului de Investigații, sau al poliției secrete. El îi interoga pe oameni într-o pileta, o baie de vomă și excremente umane, sau le băga bețe electrice pentru vite în rect. În 1975, secretarul Partidului Comunist Paraguayan, Miguel Ángel Soler , a fost dezmembrat de viu cu o drujbă în timp ce Stroessner asculta la telefon. Țipetele disidenților torturați erau adesea înregistrate și redate la telefon membrilor familiilor, iar uneori hainele însângerate ale celor uciși erau trimise la casele lor.
În timpul lui Stroessner, au fost comise încălcări flagrante ale drepturilor omului împotriva populației indiene Aché din districtele estice ale Paraguayului, în mare parte ca urmare a faptului că corporațiile americane și europene doreau să aibă acces la pădurile, minele și pășunile țării. Indienii Aché locuiau pe terenuri râvnite și au rezistat încercărilor de relocare din partea armatei paraguayene. Guvernul a ripostat prin masacre și a obligat mulți Aché să devină sclavi. În 1974, ONU a acuzat Paraguayul de sclavie și genocid. Doar câteva sute de Aché mai erau în viață la sfârșitul anilor 1970. Regimul Stroessner a finanțat acest genocid cu ajutorul SUA.
Stroessner a avut grijă să nu se dea mare și să nu atragă atenția generalilor invidioși sau jurnaliștilor străini. El a evitat mitingurile și a luat vacanțe simple în Patagonia. A devenit mai tolerant față de opoziție pe măsură ce anii treceau, dar nu a existat nicio schimbare în caracterul de bază al regimului.
În timpul guvernării lui Stroessner, nicio națiune socialistă nu a avut relații diplomatice cu Paraguay, cu singura excepție a Iugoslaviei nealiniate. Stroessner a efectuat numeroase vizite de stat, inclusiv în Japonia, Statele Unite și Franța, precum și în Africa de Sud, o țară cu care Paraguayul a dezvoltat legături bilaterale strânse în anii 1970. De asemenea, a efectuat mai multe vizite în Germania de Vest, deși, de-a lungul anilor, relațiile sale cu această țară s-au deteriorat. Din moment ce a fost întotdeauna cunoscut ca fiind pro-german, această înrăutățire a relațiilor, combinată cu sentimentul său că SUA l-a abandonat, a fost considerată o lovitură personală pentru Stroessner.
S-a afirmat că Biserica Romano-Catolică este singurul motiv pentru care Stroessner nu a avut un control absolut asupra țării. După distrugerea Universității din Asunción în 1972 de către poliție, arhiepiscopul Paraguayului, Ismael Rolón Silvero, i-a excomunicat pe ministrul de interne și pe șeful poliției și a interzis celebrarea Sfintei Liturghii în semn de protest împotriva regimului Stroessner. Când Papa Ioan Paul al II-lea a vizitat Paraguayul în 1988, vizita sa a întărit ceea ce era deja o mișcare robustă anti-Stroessner în interiorul țării.
Stroessner i-a acordat un interviu televizat scris lui Alan Whicker ca parte a unui documentar numit The Last Dictator (Marea Britanie: 7 aprilie 1970) pentru seria de televiziune Whicker’s World. Emisiunea a fost lansată într-un box-set de DVD-uri Regiunea 2 de către Network imprint din Marea Britanie.
EconomieEdit
Stroessner a dedicat proporții mari din bugetul național paraguayan aparatului militar și polițienesc, ambele fundamentale pentru menținerea regimului. Potrivit unui articol din 1963 din revista Time, Stroessner a cheltuit 33% din bugetul anual din 1962 pentru armată și poliție, 15% pentru educație și doar 2% pentru lucrări publice. Nu exista niciun impozit pe venit, iar cheltuielile publice reprezentau cel mai mic procent din PIB din America Latină.
Stroessner a promulgat mai multe proiecte de dezvoltare economică, inclusiv construirea celei mai mari centrale hidroelectrice din lume la barajul Itaipu, dezvoltând economia Paraguayului: deși Paraguayul a primit doar 15% din contracte, acesta a fost un factor major care a permis țării să aibă cea mai mare rată de creștere din America Latină pentru cea mai mare parte a anilor 1970. Construcția barajului Itaipu, precum și cea a barajului Yacyretá, construit ulterior la granița dintre Paraguay și Argentina, au strămutat mii de paraguayeni, împingându-i din casele lor, adesea fără nicio restituire. Barajul Itaipu a provocat strămutarea a cel puțin 80 000 de paraguayeni, iar barajul Yacyretá se estimează că a provocat strămutarea a cel puțin tot atâtea persoane până în decembrie 2008. 160 de muncitori au murit la construcția barajului Itaipu.
Stroessner a promovat, de asemenea, proiecte care ar fi trebuit să dezvolte infrastructura țării. Printre acestea se numărau îmbunătățirea autostrăzilor și acordarea de subvenții pentru terenuri de 15-20 de hectare personalului militar la terminarea serviciului, cu condiția ca terenurile să fie folosite în scopuri agricole. Peste 10.000 de soldați au acceptat această ofertă. Până la sfârșitul Stronato, al doilea oraș ca mărime era Puerto Flor de Lis (redenumit „Puerto Presidente Stroessner”, apoi „Ciudad del Este”), fondat cu doar 32 de ani înainte.
CădereEdit
În aprilie 1987, Stroessner a ridicat starea de asediu ca parte a pregătirii alegerilor din primăvara următoare. Cu toate acestea, mai multe legi draconice de securitate au rămas în vigoare, ceea ce înseamnă că fondul (dacă nu și forma) stării de asediu era încă în vigoare. Așa cum se întâmplase de peste trei decenii, liderii opoziției au continuat să fie arestați în mod arbitrar, iar reuniunile și demonstrațiile opoziției au fost dispersate (adesea în mod brutal). Stroessner a fost nominalizat din nou de către Colorados și a fost singurul candidat căruia i s-a permis să își facă campanie electorală complet nestingherit. În aceste circumstanțe, alegerile din februarie 1988 nu au fost diferite de cele din trecut, Stroessner înregistrând oficial 89% din voturi – o marjă pe care rivalii săi au susținut că ar fi putut fi obținută doar prin fraudă masivă.
La 3 februarie 1989, la doar șase luni după ce a depus jurământul pentru ceea ce ar fi fost al optulea său mandat complet, Stroessner a fost înlăturat printr-o lovitură de stat condusă de generalul Andrés Rodríguez, cel mai apropiat confident al său timp de peste trei decenii. Unul dintre motivele loviturii de stat a fost faptul că generalii se temeau că unul dintre descendenții lui Stroessner îi va succeda. Dintre cei doi, Alfredo (alias „Freddie”), era dependent de cocaină, iar Gustavo, un pilot, era detestat pentru că era homosexual. Un zvon mai ciudat era că Lino Oviedo l-a amenințat pe Rodríguez cu o grenadă dacă nu declanșează lovitura de stat. Cei doi generali, Rodríguez și Oviedo, s-au luptat într-un scurt duel de artilerie deasupra Asunción.
.