Stroessner s’opposa aux projets du président Federico Chávez d’armer la police nationale et le chassa du pouvoir par un coup d’État le 4 mai 1954. Après une brève présidence intérimaire de Tomás Romero, Stroessner est le seul candidat à une élection spéciale le 11 juillet pour terminer le mandat de Chávez. Il a été réélu sept fois, en 1958, 1963, 1968, 1973, 1978, 1983 et 1988. Il s’est présenté seul sur le bulletin de vote en 1958. Lors de ses autres élections, il a gagné par des marges invraisemblablement élevées ; une seule fois (1968), un candidat de l’opposition a obtenu plus de 20 % des voix. Il a servi pendant 35 ans, seul Fidel Castro ayant un mandat plus long parmi les dirigeants latino-américains du XXe siècle ; bien que le mandat de Castro en tant que président ait été plus court, avec 32 ans (1976-2008).
Suite à son entrée en fonction, Stroessner a déclaré l’état de siège, ce qui lui a permis de suspendre les libertés civiles. Les dispositions de l’état de siège permettaient au gouvernement d’arrêter et de détenir toute personne indéfiniment sans procès, ainsi que d’interdire les réunions publiques et les manifestations. Il a été renouvelé tous les 90 jours jusqu’en 1987, à l’exception d’une brève période en 1959. Bien qu’elle ne se soit techniquement appliquée qu’à Asunción après 1970, les tribunaux ont décidé que toute personne accusée d’infractions à la sécurité pouvait être amenée dans la capitale et inculpée en vertu des dispositions relatives à l’état de siège, même si l’infraction avait eu lieu en dehors de la capitale. À l’exception d’une période de 24 heures les jours d’élection, Stroessner a exercé ce qui s’apparentait à la loi martiale pendant presque toute la durée de son mandat. Anticommuniste dévoué qui a fait entrer le Paraguay dans la Ligue anticommuniste mondiale, il a justifié sa répression comme une mesure nécessaire pour protéger le pays.
Le Paraguay entretenait des liens militaires et économiques étroits avec les États-Unis et a soutenu l’invasion américaine de la République dominicaine. Le régime de Stroessner a même proposé d’envoyer des troupes au Vietnam aux côtés des Américains. Les États-Unis ont joué un « rôle de soutien essentiel » dans les affaires intérieures du Paraguay de Stoessner. Entre 1962 et 1975, les États-Unis ont fourni 146 millions de dollars au gouvernement militaire du Paraguay et les officiers paraguayens ont été formés à l’École des Amériques de l’armée américaine. Bien que les forces militaires et de sécurité sous Stroessner aient reçu moins de soutien matériel de la part des États-Unis que d’autres pays d’Amérique du Sud, de fortes connexions inter-militaires existaient par le biais de conseillers militaires et de formations militaires. Entre 1962 et 1966, près de 400 militaires paraguayens ont été formés par les États-Unis dans la zone du canal de Panama et sur le sol américain. Les relations entre le Paraguay et les États-Unis sont restées fortes jusqu’à ce que l’administration Carter mette l’accent sur une politique étrangère reconnaissant les violations des droits de l’homme, bien qu’une aide militaire et économique ait été allouée au gouvernement paraguayen dans les budgets de Carter. L’administration Reagan a rétabli des relations plus cordiales en raison de l’anticommunisme farouche de Stroessner, mais au milieu des années 1980, les relations se sont refroidies, en grande partie à cause du tollé international suscité par les excès du régime, ainsi que par son implication dans le trafic de stupéfiants et le blanchiment d’argent. En 1986, l’administration Reagan ajoute son régime à sa liste de dictatures latino-américaines.
En tant que chef du parti Colorado, Stroessner exerçait un contrôle presque total sur la scène politique de la nation. Bien que les partis d’opposition aient été nominalement autorisés après 1962 (le Parti Colorado était le seul parti légal du pays depuis 1947), le Paraguay restait à toutes fins utiles un État à parti unique. Les élections étaient si lourdement truquées en faveur des Colorados que l’opposition n’avait aucune chance réaliste de l’emporter, et les personnalités de l’opposition étaient soumises à divers degrés de harcèlement. En outre, le Paraguay de Stroessner est devenu un refuge pour les criminels de guerre nazis, dont Josef Mengele, et l’opposition pacifique non communiste a été écrasée. Compte tenu de l’affinité de Stroessner pour le nazisme et de l’hébergement des criminels de guerre nazis, la presse étrangère a souvent qualifié son gouvernement de « régime nazi du pauvre ».
Le règne de Stroessner a apporté plus de stabilité que la plupart des résidents vivants du pays n’avaient connu auparavant. De 1927 à 1954, le pays avait connu 22 présidents, dont six rien que de 1948 à 1954. Cependant, cette stabilité a eu un coût élevé. La corruption était endémique (Stroessner lui-même n’a pas contesté les accusations de corruption à certains niveaux de son gouvernement) et le bilan du Paraguay en matière de droits de l’homme était considéré comme l’un des plus mauvais d’Amérique du Sud. Sous le régime de Stroessner, on estime que 3 000 à 4 000 personnes ont été assassinées, 400 à 500 autres ont « disparu » et des milliers d’autres ont été emprisonnées et torturées.
La liberté de la presse était également limitée, malgré les garanties constitutionnelles. Toute dénonciation des mauvais traitements infligés par le gouvernement ou des attaques contre le Parti Colorado entraînait la destruction des médias. De nombreux dirigeants de médias ont été envoyés en prison ou torturés. De ce fait, les opposants politiques étaient rares. Vers la fin de cette présidence, il déclara qu’il supprimerait l’état de siège, mais se rétracta rapidement après que des étudiants eurent commencé à protester contre les tarifs des trolleys.
Pendant les 13 premières années de son règne, Stroessner gouverna sous une constitution sévèrement autoritaire promulguée en 1940. Elle a été remplacée en 1967 par un document tout aussi répressif. Comme son prédécesseur, elle donnait au président de larges pouvoirs pour prendre des mesures exceptionnelles pour le bien du pays, comme la suspension des libertés civiles et l’intervention dans l’économie. Il constitue ainsi la base juridique de l’état de quasi-loi martiale sous lequel Stroessner gouverne. Si elle limite le président à deux mandats de cinq ans, elle stipule que seuls les mandats accomplis après l’élection de 1968 sont pris en compte dans cette limite. En 1977, confronté à l’obligation de quitter définitivement le pouvoir l’année suivante, Stroessner a fait adopter un amendement constitutionnel lui permettant de briguer un nombre illimité de mandats de cinq ans.
Opération CondorEdit
Le Paraguay a été l’un des principaux participants à l’opération Condor, une campagne de terreur d’État et d’opérations de sécurité officiellement mise en œuvre en 1975 et menée conjointement par les dictatures militaires de six pays d’Amérique du Sud (Chili, Argentine, Bolivie, Paraguay, Uruguay et Brésil) avec le soutien des États-Unis. Les violations des droits de l’homme caractéristiques des autres pays d’Amérique du Sud, telles que les enlèvements, la torture, les disparitions forcées et les exécutions extrajudiciaires, étaient courantes et systématiques sous le régime de Stroessner. Après les exécutions, de nombreux corps de personnes tuées par le régime ont été jetés dans le Chaco ou le Río Paraguay. La découverte des « Archives de la terreur » en 1992 dans la banlieue de Lambaré à Asunción a confirmé les allégations de violations généralisées des droits de l’homme.
Le pasteur Coronel était le chef du département des enquêtes, ou police secrète. Il interrogeait les gens dans une pileta, un bain de vomi et d’excréments humains, ou leur enfonçait des aiguillons électriques dans le rectum. En 1975, le secrétaire du parti communiste paraguayen, Miguel Ángel Soler, a été démembré vivant à la tronçonneuse pendant que Stroessner l’écoutait au téléphone. Les cris des dissidents torturés étaient souvent enregistrés et passés au téléphone aux membres de la famille, et parfois les vêtements ensanglantés des personnes tuées étaient envoyés à leur domicile.
Sous Stroessner, des violations flagrantes des droits de l’homme ont été commises contre la population indienne Aché des districts orientaux du Paraguay, en grande partie à cause des entreprises américaines et européennes qui voulaient avoir accès aux forêts, aux mines et aux pâturages du pays. Les Indiens Aché résidaient sur des terres convoitées et avaient résisté aux tentatives de relocalisation de l’armée paraguayenne. Le gouvernement a riposté par des massacres et a contraint de nombreux Aché à l’esclavage. En 1974, l’ONU a accusé le Paraguay d’esclavage et de génocide. À la fin des années 1970, il ne restait plus que quelques centaines d’Aché en vie. Le régime de Stroessner a financé ce génocide avec l’aide des États-Unis.
Stroessner a pris soin de ne pas se montrer ou d’attirer l’attention de généraux jaloux ou de journalistes étrangers. Il évitait les rassemblements et prenait de simples vacances en Patagonie. Il est devenu plus tolérant envers l’opposition au fil des années, mais il n’y a pas eu de changement dans le caractère fondamental du régime.
Pendant le règne de Stroessner, aucune nation socialiste n’avait de relations diplomatiques avec le Paraguay, à la seule exception de la Yougoslavie non alignée. Stroessner a effectué de nombreuses visites d’État, notamment au Japon, aux États-Unis et en France, ainsi qu’en Afrique du Sud, un pays avec lequel le Paraguay a développé des liens bilatéraux étroits dans les années 1970. Il a également effectué plusieurs visites en Allemagne de l’Ouest, bien que ses relations avec ce pays se soient détériorées au fil des ans. Comme il avait toujours été connu comme pro-allemand, cette dégradation des relations, combinée à son sentiment que les États-Unis l’avaient abandonné, a été considérée comme un coup dur personnel pour Stroessner.
Il a été affirmé que l’Église catholique romaine est la seule raison pour laquelle Stroessner n’a pas eu le contrôle absolu du pays. Après la destruction de l’université d’Asunción en 1972 par la police, l’archevêque du Paraguay Ismael Rolón Silvero a excommunié le ministre de l’intérieur et le chef de la police, et a proscrit la célébration de la Sainte Messe en signe de protestation contre le régime de Stroessner. Lorsque le pape Jean-Paul II s’est rendu au Paraguay en 1988, sa visite a renforcé ce qui était déjà un solide mouvement anti-Stroessner dans le pays.
Stroessner a donné une interview télévisée écrite à Alan Whicker dans le cadre d’un documentaire intitulé The Last Dictator (Royaume-Uni : 7 avril 1970) pour la série télévisée Whicker’s World. Le programme a été publié dans un coffret DVD de la région 2 par l’empreinte Network du Royaume-Uni.
ÉconomieEdit
Stroessner a consacré de grandes proportions du budget national paraguayen à l’appareil militaire et policier, tous deux fondamentaux pour le maintien du régime. Selon un article de 1963 du magazine Time, Stroessner a consacré 33% du budget annuel de 1962 à l’armée et à la police, 15% à l’éducation et seulement 2% aux travaux publics. Il n’y avait pas d’impôt sur le revenu et les dépenses publiques représentaient le plus faible pourcentage du PIB en Amérique latine.
Stroessner promulgua plusieurs projets de développement économique, dont la construction de la plus grande centrale hydroélectrique du monde au barrage d’Itaipu, développant l’économie du Paraguay : bien que le Paraguay ne reçoive que 15% des contrats, ce fut un facteur majeur permettant au pays d’avoir le taux de croissance le plus élevé d’Amérique latine pendant la majeure partie des années 1970. La construction du barrage d’Itaipu, ainsi que du barrage de Yacyretá, construit ultérieurement à la frontière entre le Paraguay et l’Argentine, a déplacé des milliers de Paraguayens, les poussant à quitter leur foyer, souvent sans aucune restitution. Le barrage d’Itaipu a déplacé au moins 80 000 Paraguayens, et on estime que le barrage de Yacyretá en avait déplacé au moins autant en décembre 2008. 160 ouvriers sont morts en construisant le barrage d’Itaipu.
Stroessner a également promu des projets censés développer les infrastructures du pays. Parmi ceux-ci figuraient l’amélioration des autoroutes et l’octroi de concessions foncières de 15 à 20 hectares au personnel militaire à la fin de leur service, à condition que les terres soient utilisées à des fins agricoles. Plus de 10 000 soldats ont accepté cette offre. À la fin du Stronato, la deuxième plus grande ville était Puerto Flor de Lis (rebaptisée « Puerto Presidente Stroessner », puis « Ciudad del Este »), fondée seulement 32 ans auparavant.
DéchéanceEdit
En avril 1987, Stroessner lève l’état de siège dans le cadre de la préparation des élections du printemps suivant. Cependant, plusieurs lois sécuritaires draconiennes restent en vigueur, ce qui signifie que le fond (sinon la forme) de l’état de siège est toujours en place. Comme c’était le cas depuis plus de trois décennies, les dirigeants de l’opposition continuent d’être arrêtés arbitrairement et les réunions et manifestations de l’opposition sont dispersées (souvent brutalement). Stroessner est à nouveau désigné par les Colorados et est le seul candidat à pouvoir faire campagne sans être inquiété. Dans ces circonstances, l’élection de février 1988 n’a pas été différente des élections précédentes, Stroessner enregistrant officiellement 89 % des voix – une marge qui, selon ses rivaux, n’a pu être obtenue que par une fraude massive.
Le 3 février 1989, six mois seulement après avoir prêté serment pour ce qui aurait été son huitième mandat complet, Stroessner a été évincé par un coup d’État dirigé par le général Andrés Rodríguez, son plus proche confident depuis plus de trois décennies. L’une des raisons du coup d’État était que les généraux craignaient que l’un des enfants de Stroessner ne lui succède. L’un des deux, Alfredo (alias « Freddie »), était cocaïnomane et Gustavo, pilote, était détesté pour son homosexualité. Selon une rumeur plus farfelue, Lino Oviedo aurait menacé Rodríguez d’une grenade s’il ne déclenchait pas le coup d’État. Les deux généraux, Rodríguez et Oviedo, se sont livrés un bref duel d’artillerie au-dessus d’Asunción.