Charles Curtisは1860年1月25日、カンザス州北トピカにあるインディアン居留地で生まれた。 彼は8分の1がカウ・インディアンであり、アメリカの政治においてそのような地位を得た数少ないネイティブ・アメリカンの一人である。 青年期には競馬の騎手として働いて収入を補い、高校卒業後は独学で法律を学んだ。 1881年に弁護士資格を取得し、1885年に郡弁護士に選出された。 1884年11月27日にアンナ・ベアードと結婚した。
郡検事として、カーティスは最近成立した禁酒法を熱心に執行して、州内で注目を集めた。 1886年に郡弁護士に再選されたが、1889年に空席だった下院議員への指名争いに（1票差で）敗れた。 しかし、1892年、カンザス州がその年の大統領候補をポピュリストに投票し、下院議員にもポピュリスト候補を多数選出したにもかかわらず、カーティスは共和党員として下院議員に選出された。 1817>
下院議員を7期務めた後、州議会は1907年に空席となっていた上院議員の補欠としてカーティスを選出した。 1914年、上院議員が州議会による選出から一般投票による選出に変わった最初の選挙年に、彼は自らの意志で議席を獲得した。 上院の規則に精通し、党に忠実なカーティスは、最近新設された党の鞭という役職に理想的な人物であった。 カーティスは、党首として、ウッドロウ・ウィルソン大統領の国際連盟への加盟を阻む議会の反対勢力の重要人物であった。 1924年に多数党指導者のヘンリー・キャボット・ロッジが亡くなると、カーティスはその地位を受け継ぎ、副大統領に指名されるまでその地位を維持した
カーティスは1928年に大統領候補を目指し、大会で行き詰まったことでダークホース候補として勝利できるものと期待した。 しかし、ハーバート・フーバーは大統領候補の指名を受け、カンザス出身の上院議員であるカーティスに副大統領の指名を申し出、この人物がチケットのバランスを取り、フーバーが農業州で不人気なのを克服するのを助けることを期待した。 大統領選挙は、フーバーが600万票以上の大差をつけて圧勝した。 副大統領となったカーティスは、フーバーと距離を置き、ほとんど相談もされなかった。 1928年の大統領選挙での指名争いの怨念が残っていたこともあり、二人の関係は政治的な便宜を図るためのもので、機能的な関係を築くには至らなかった。 1932年の選挙では、カーティスはフーヴァー大統領のわずかな選挙望みを助けることはほとんどなかった。 不況は単なる自然な経済変動であるという彼の主張は、救済と雇用を切望する有権者には魅力的ではなかった。 選挙では、フーバーが59票を獲得したのに対し、フランクリン・ルーズベルトは472票を獲得し、惨敗した。 カーティスはその後、公職から退き、1936年2月8日に亡くなるまでワシントンD.C.で弁護士として活動した。