Il nuoto nel lago Onondaga è qualcosa che la maggior parte dei residenti della vicina città di Syracuse vorrebbe evitare.
Per oltre 100 anni, il lago è stato usato come discarica per la contea e gruppi industriali come Allied Chemical, le cui fabbriche si allineano sulla riva. È diventato noto come il lago più inquinato d’America, e la sua reputazione non ha vacillato.
Ma negli ultimi dieci anni, i principali inquinatori del lago hanno speso più di 1 miliardo di dollari in impianti di trattamento delle acque e infrastrutture per le acque grigie, così come un ambizioso sforzo di ingegneria per dragare e coprire il 16% del fondo del lago contaminato.
Dicono che la pulizia è un successo, ma non tutti sono convinti.
“È ancora un sito Superfund”, dice Tadodaho Sid Hill, capo della Nazione Onondaga. “
I siti Superfund sono aree così inquinate da rifiuti tossici che rappresentano un rischio per la salute umana e l’ambiente. Ci sono 1.343 siti Superfund attivi negli Stati Uniti, e un numero sproporzionato di essi si trova su terreni di proprietà o rivendicati dai nativi americani.
Il lago Onondaga, che ha ottenuto la designazione Superfund nel 1994, non fa eccezione. Il lago è centrale per la storia dei nativi americani, dice la nazione Onondaga. Fu sulle sue rive che la Confederazione Irochese – un trattato democratico tra cinque nazioni in guerra, un precursore costituzionalmente riconosciuto della Costituzione degli Stati Uniti – fu formata.
Una delle tossine che preoccupa Sid è il mercurio. La Allied Chemical, poi ribattezzata Honeywell, ha scaricato 165.000 libbre di mercurio nel lago, portando a un divieto di pesca completo nel 1970.
Per ripulirlo, Honeywell ha creato un piano di bonifica che comprendeva la costruzione di una barriera sotterranea per impedire alle acque sotterranee contaminate di infiltrarsi nel lago, dragando e coprendo il 15 per cento del fondo del lago contaminato e trattando l’acqua. Ha anche speso milioni per ripristinare la vegetazione. Grazie a questo, lo stato dice che il lago è ora pulito.
“Abbiamo implementato il piano di pulizia che è stato identificato dalle agenzie”, ha detto John McAuliffe, che ha supervisionato il piano di pulizia di Honeywell. “E penso che siamo andati oltre perché abbiamo speso un sacco di sforzi per identificare l’habitat che la comunità voleva vedere intorno al lago Onondaga.”
Ma anche se il piano di pulizia di Honeywell ha ridotto significativamente i livelli di mercurio del lago, il pesce nel lago contiene ancora livelli che potrebbero danneggiare gli esseri umani se ingeriti. Quindi lo stato continua a raccomandare che i bambini e le donne in età fertile evitino del tutto di mangiare pesce dal lago.
VICE News è andato al lago Onondaga per esaminare il dibattito che sta contrapponendo la contea e Honeywell ai residenti locali che pensano che la pulizia del lago sia appena iniziata.
Questo segmento è stato originariamente trasmesso il 16 agosto 2018 su VICE News Tonight su HBO.