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Europa Universalis IV è un gioco di tipo sandbox, che non impone alcuna restrizione in particolare e dà al giocatore una totale libertà di azione, limitata solo dall’immaginazione e dalle dimensioni del globo. Questo è il motivo per cui questa guida non si concentra sulla descrizione dettagliata del gameplay con una particolare nazione passo dopo passo, ma cerca piuttosto di far conoscere al lettore le opzioni e i modi ottimali per utilizzarle. Inoltre, se non avete avuto alcuna esperienza precedente con i giochi della serie, o giochi simili sviluppati da Paradox (Crusader Kings, Hearts of Iron, Victoria), dovreste familiarizzare con il tutorial. Questa guida non descrive le basi del gioco, ad esempio il caricamento delle truppe sulle navi. Essa, invece, si concentra su opzioni più complicate che non vengono spiegate dal gioco stesso.
Prima di iniziare il gioco, è necessario selezionare l’anno di inizio, così come il paese che si vuole giocare. L’anno d’inizio non ha molta importanza e dipende solo da quanto tempo si intende giocare e se si vuole avere qualche situazione politica particolare tra le mani. Tuttavia, la scelta del paese determina il tipo di obiettivi che potrete assumere. Questi dipendono sia dalle sue dimensioni che dalla sua situazione geografica. Il mondo viene diviso in regioni tecnologiche che determinano il ritmo di sviluppo. Un giocatore principiante dovrebbe selezionare una nazione del gruppo tecnologico latino (l’Europa occidentale e centrale) per avere accesso alla tecnologia più economica possibile. Più a est e a sud, peggiore è il gruppo tecnologico con uno sviluppo più lento e costoso da seguire. Per quanto nel caso delle differenze tra i paesi dell’Europa centrale e la Turchia le differenze non siano così grandi, ed è facile tenere il passo con la concorrenza, le culture più primitive come gli Aztechi e il Congo non saranno mai alla pari con i paesi europei.
Anche la dimensione del paese selezionato non rimane senza significato. Il giocatore principiante non dovrebbe selezionare il più grande dei paesi disponibili, per evitare di perdersi nei problemi di gestione. Tuttavia, selezionare un piccolo paese di una o due province è anche immensamente pericoloso per il rischio di cadere preda di vicini più grandi. La vostra selezione del paese dovrebbe riflettere i vostri piani di come volete effettivamente giocare. Una buona selezione, per cominciare, sarà, per esempio, Portogallo o Castiglia. Entrambi i paesi sono abbastanza forti e sicuri, per la mancanza di numerosi vicini, e sarete anche in grado di concentrarvi sullo sviluppo mentre colonizzate il Nuovo Mondo. Se non siete interessati alla colonizzazione, e volete concentrarvi su un gioco di terraferma più offensivo, potreste rivolgere la vostra attenzione alla Svezia o all’Impero Ottomano. Se invece volete forgiare una potenza economica e limitare le vostre azioni militari al minimo necessario, allora Venezia è la vostra scelta.
Dopo l’inizio, il gioco va in pausa. È il momento in cui dovreste familiarizzare attentamente con il vostro paese. EU IV vi richiederà di pianificare molti anni in avanti. È una buona idea determinare le tue mosse e i tuoi obiettivi per gli anni a venire. Prima di sbloccare il gioco, dovresti imparare ogni interfaccia in dettaglio e comprendere le singole opzioni. È anche una buona idea rivedere i suggerimenti visualizzati ogni volta che si avvia il gioco. Una volta che sapete cosa vi aspetta, è il momento di conoscere il vostro nuovo impero. Dovresti rivedere la mappa e conoscere le relazioni tra i tuoi vicini. Impara chi è il tuo avversario, chi puoi considerare un alleato? Controlla se ci sono alcune delle tue province sul territorio nemico. Se è così, potrebbero rivelarsi un buon obiettivo per l’inizio. Scopri se ci sono province, che appartengono a qualcuno dei tuoi vicini, all’interno dei confini del tuo paese. Se è così, puoi essere sicuro del fatto che, prima o poi, il tuo vicino sarà interessato a riprendersele e dovresti prendere le precauzioni necessarie, il prima possibile, per evitarlo. Informati sulla tua condizione economica. Quanto è ricco il tuo paese? Cosa producete? C’è un centro economico nel tuo paese? Se le tue riserve sono alte, potresti iniziare a costruire nuovi edifici o soldati aggiuntivi. D’altra parte, se riesci a malapena a far quadrare i conti, forse è un’idea migliore quella di sciogliere parte dell’esercito per fare qualche risparmio? Inoltre, conosci il tuo monarca, i suoi punti forti e deboli. Controlla accuratamente le religioni professate all’interno dei tuoi confini, così come le missioni e le decisioni disponibili. Tutti questi fattori dovrebbero determinare il piano d’azione iniziale. Approfitta dei punti forti del tuo regno e cerca di rafforzare quelli deboli il più rapidamente possibile. Una volta elaborato un piano per i tuoi primi movimenti, e prese le tue prime decisioni, è il momento di lasciare che il gioco abbia inizio e che gli anni volino via.