Charles Curtis 1860. január 25-én született egy indián rezervátumban, a kansasi Észak-Topekában. Egynyolcad részben Kaw indián volt, és egyike azon kevés amerikai őslakosoknak, akik ilyen rangot értek el az amerikai politikában. Fiatalon azzal egészítette ki jövedelmét, hogy zsokéként dolgozott lóversenyeken, majd a középiskola elvégzése után önállóan tanult jogot. 1881-ben felvették az ügyvédi kamarába, és 1885-ben megyei ügyésznek választották. 1884. november 27-én vette feleségül Anna Bairdöt.
Megyei ügyészként Curtis az egész államban felfigyeltek rá a nemrég elfogadott szesztilalmi törvények buzgó betartatásával. 1886-ban újraválasztották megyei ügyésznek, de 1889-ben (egyetlen szavazattal) elvesztette a képviselőház megüresedett helyére való jelölésért folytatott versenyt. 1892-ben azonban Curtist republikánusként beválasztották a képviselőházba, annak ellenére, hogy Kansas abban az évben a populista elnökjelöltre szavazott, és több populista jelöltet is beválasztottak a képviselőházba. A Republikánus Párt meglepetésszerű győzelme felkeltette a párt vezetőinek figyelmét.
Hét képviselőházi ciklus után az állami törvényhozás 1907-ben Curtist választotta meg egy megüresedett szenátusi hely betöltésére. A mandátumot 1914-ben, az első olyan választási évben, amikor a szenátorokat az állami törvényhozás helyett népszavazás útján választották meg, önerőből nyerte el. Curtis a szenátusi szabályok ismerete és a párt iránti elkötelezettsége ideális választássá tette őt a nemrég létrehozott pártelnöki posztra. Curtis frakcióvezetőként fontos szerepet játszott abban a kongresszusi ellenállásban, amely meghiúsította Woodrow Wilson elnök azon kísérleteit, hogy az Egyesült Államok csatlakozzon a Népszövetséghez. Amikor Henry Cabot Lodge többségi vezető 1924-ben meghalt, Curtis örökölte ezt a pozíciót, amelyet egészen alelnökké jelöléséig betöltött.
Curtis 1928-ban megpályázta az elnökjelöltséget, és azt remélte, hogy a holtpontra jutott konvenció lehetővé teszi számára, hogy sötét lóként nyerjen. Herbert Hoover azonban megnyerte a jelölést, majd felajánlotta az alelnöki jelölést Curtisnek, remélve, hogy a kansasi szenátor kiegyensúlyozza a jegyet, és segít Hoovernek leküzdeni népszerűtlenségét a mezőgazdasági államokban. Hoover könnyedén, több mint hatmillió szavazatnyi előnnyel nyerte meg az elnökválasztást. Alelnökként Curtisszel ritkán konzultáltak, és távolságtartó kapcsolatban állt Hooverrel. Szövetségük politikai kényelem volt, és az 1928-as jelölésért vívott vitás harcukból visszamaradt harag kevéssé segítette elő a működőképes kapcsolat kialakulását. Curtis részt vett néhány kabinetülésen, de összességében nem befolyásolta érdemben a politikát hivatali ideje alatt.
Az 1932-es választásokon Curtis keveset segített Hoover elnök amúgy is csekély választási reményein. Kitartása amellett, hogy a gazdasági válság egyszerűen természetes gazdasági ingadozás volt, nem nyerte el a megkönnyebbülésre és munkahelyekre vágyó választók tetszését. Hoover vereséget szenvedett a választáson, mindössze 59 elektori szavazatot kapott Franklin Roosevelt 472 szavazatával szemben. Curtis ezután visszavonult a közéletből, és 1936. február 8-án bekövetkezett haláláig Washingtonban ügyvédként praktizált.