L’inventeur belge Adolphe Sax (1814-1894) est à l’origine du saxophone ainsi que de plusieurs autres instruments de musique.
Sax est devenu une sorte de note de bas de page dans l’histoire après que sa création ait été presque oubliée après sa mort, jusqu’à ce qu’elle soit relancée par des musiciens de jazz qui se souviennent à peine de son nom. En son temps, cependant, Sax a fait les gros titres de la presse musicale. L’histoire de sa vie est une riche source d’informations sur la musique – et la politique musicale – du XIXe siècle, riche en controverses, en scènes publiques et en revers de fortune dramatiques. La vie de Sax, écrit un observateur contemporain cité sur le site Web de la ville natale de l’inventeur, Dinant, « s’élève à la hauteur d’un événement social. »
Intérêt développé pour la musique
Sax est né le 6 novembre 1814 à Dinant, qui faisait partie de la France à l’époque et a ensuite été annexée par les Pays-Bas. La ville, connue pour un type particulier de cuivre jaune, se trouve dans la partie sud, francophone, de ce qui est devenu en 1830 le pays indépendant de la Belgique. Aîné de 11 enfants, il a eu la chance de survivre à son enfance, au cours de laquelle il est tombé d’une fenêtre du troisième étage (et a été donné pour mort), a avalé une épingle, a été brûlé dans un accident de poudre à canon et brûlé à nouveau par une poêle à frire, a été empoisonné trois fois par des vapeurs de vernis, a reçu un pavé sur la tête et a failli se noyer dans une rivière. Entre ces incidents, Sax s’est naturellement mis au métier de son père, Charles-Joseph Sax, un ébéniste qui avait reçu l’ordre de fournir des instruments de musique à une fanfare de l’armée néerlandaise et qui s’est avéré avoir de solides compétences dans ce domaine.
Sax est devenu l’apprenti de son père et a également poursuivi le côté musical de son éducation, étudiant le chant et la flûte. Après le succès de l’atelier du jeune Sax à Paris, leurs rôles se sont inversés. Il engage son père, qui a eu des problèmes financiers en Belgique, comme directeur de production. À l’âge de 16 ans, Sax ne se contente pas de fabriquer de bons exemplaires d’instruments existants, il en conçoit également de nouveaux. À 20 ans, il expose une clarinette originale à 24 clés, et sa nouvelle clarinette basse suscite l’admiration du Franc¸ois Antoine Habeneck, le chef d’orchestre de l’Opéra de Paris, de passage à Bruxelles, en Belgique.
Avant longtemps, Sax conclut que la Belgique était trop petite pour ses ambitions. Lors de l’Exposition belge (une foire industrielle) de 1840, il présente neuf inventions, parmi lesquelles un orgue, un procédé d’accordage de piano et un écran réfléchissant le son. Les juges estiment que Sax est trop jeune pour recevoir la médaille d’or et lui décernent le vermeil (argent doré). Sax s’intéresse à une première version du saxophone du compositeur d’opéra français Fromental Halévy, et il prend rapidement la décision de se rendre à Paris, la capitale de la vie musicale dans le monde francophone. Il n’avait que 30 francs en poche.
Vivait dans une remise
À son arrivée à Paris, il est contraint de vivre dans une remise et d’emprunter de l’argent pour s’établir. Mais sa chance tourne lorsque Halévy lui présente Hector Berlioz, qui, en plus d’être le compositeur le plus controversé de France, est aussi un critique musical influent. En 1842, Sax montre à Berlioz une première version du saxophone baryton, un instrument différent de tous ceux qui avaient été fabriqués jusqu’alors. Il a la puissance des cuivres, mais sonne avec une anche et possède les qualités expressives et vocales des bois à anche. Berlioz renvoie Sax en lui faisant remarquer qu’il saura le lendemain ce que lui, Berlioz, pense de l’instrument. Sax passe une nuit nerveuse avant de prendre le Journal des Débats, la publication artistique la plus influente de l’époque à Paris, où il lit les mots de Berlioz, cités dans un article contenu sur le site Web Saxgourmet : » C’est un calculateur, un acousticien, et quand il le faut, un fondeur, un tourneur et, s’il le faut, en même temps un gaufreur. Il peut penser et agir. Il invente, et il accomplit. »
Berlioz poursuit en faisant l’éloge de la sonorité de l’instrument de Sax, qu’il commence bientôt à produire en sept tailles, du sopranino jusqu’à la contrebasse, et il ne faut pas longtemps avant que les compositeurs ne commencent à écrire des parties pour eux dans les orchestres d’opéra en pleine expansion de l’époque. Mais c’est à ce moment-là que les problèmes de Sax ont commencé. Selon l’article de Saxgourmet, il « avait des dons exceptionnels pour l’art délicat de se faire des ennemis ». Des instrumentistes dévoués à des fabricants rivaux tentent de saboter ses innovations, refusant de jouer les clarinettes basses de Sax, bien que Berlioz continue de défendre Sax et écrive une pièce pour le nouvel instrument. Après avoir présenté ses saxophones à l’Exposition industrielle de Paris en 1844, Sax doit faire face aux accusations d’un chef d’orchestre militaire allemand nommé Wieprecht, qui prétend qu’un couple d’inventeurs allemands a été le premier à concevoir le saxophone et la clarinette basse de Sax. Des musiciens allemands ont soutenu la fraude en commandant des instruments de Sax à Paris, en polissant la gravure du nom de Sax dans les cuivres et en renvoyant les instruments en France.
Sax s’est défendu vigoureusement. Les accusations de l’Allemand ont été traitées lors d’une confrontation capitale dans la ville allemande de Coblence, à laquelle assistaient des célébrités telles que le compositeur Franz Liszt : Wieprecht a affirmé que lui et d’autres musiciens allemands connaissaient déjà les instruments de Sax, mais lorsqu’on lui a présenté des exemples réels, il ne pouvait jouer que médiocrement de la clarinette basse, et pas du tout du saxophone. Wieprecht subit une transformation instantanée et devint l’un des nouveaux soutiens de Sax, et ce dernier annonça magnanimement qu’il attendrait un an de plus avant de finaliser sa demande de brevet, afin de voir si quelqu’un d’autre pouvait produire un authentique saxophone.
Recevoir son brevet
Sax reçut son brevet en 1846 et gagna sa médaille d’or à l’Exposition industrielle de Paris en 1849. Cela n’a pas mis fin à ses problèmes juridiques, cependant, car les procès ont continué à le tourmenter pendant des années. L’atelier de Sax vend quelque 20 000 instruments entre 1843 et 1860, mais il n’est pas un gestionnaire de fonds talentueux et les ventes ne suffisent pas à le rendre solvable. Il déposa le bilan à trois reprises, en 1852, 1873 et 1877, et ne fut sauvé d’une quatrième débâcle que par l’intervention d’un autre de ses admirateurs, l’empereur Napoléon III. Sax continua à concevoir des améliorations pour ses instruments et enseigna au Conservatoire de Paris à partir de 1858.
En 1858, Sax fut diagnostiqué avec un cancer des lèvres, généralement un arrêt de mort à l’époque, mais il fut traité avec succès par un herboriste afro-français. Il eut cinq enfants d’une maîtresse d’origine espagnole, Louise-Adèle Maor, qu’il n’épousa jamais, apparemment parce qu’il ne voulait pas reconnaître cette liaison, estimant que sa famille était trop pauvre. Le fils de Sax, Adolphe-Edouard, l’a suivi dans l’entreprise et a maintenu l’atelier Sax jusqu’au vingtième siècle ; il a été absorbé par la société Selmer, qui existe toujours aujourd’hui, en 1928. Sax a écrit une méthode ou un manuel d’apprentissage pour le saxophone et a continué à le promouvoir vigoureusement dans le domaine de la musique classique, mais il ne s’est jamais fortement imposé dans l’orchestre symphonique.
En 1870, le poste de Sax au Conservatoire de Paris a pris fin à la suite de la guerre franco-prussienne, et il a vécu ses dernières années dans des circonstances difficiles, maintenu hors de la pauvreté uniquement par une petite pension organisée pour lui par un admirateur. Au moment de sa mort, le 7 février 1894, à l’âge de 80 ans, Sax craignait peut-être que l’œuvre de sa vie ait été compromise ; le saxophone était bien implanté dans la musique de fanfare, mais peu présent dans la sphère classique. Il n’avait aucun moyen de savoir que sa création, transplantée aux États-Unis et dispersée dans la ville de la Nouvelle-Orléans par des musiciens militaires revenant de la guerre hispano-américaine vers 1900, évoluerait pour devenir une icône de la musique américaine, jouée avec enthousiasme par des musiciens allant des écoliers jusqu’à Bill Clinton, le quarante-deuxième président des États-Unis.
Livres
Dictionnaire biographique de la musique et des musiciens de Baker, éd. centenaire, Nicholas Slonimsky, ed. émérite, Schirmer, 2001.
Horwood, Wally, Adolph Sax, 1814-1894 : His Life and Legacy, Bramley, 1980.
Périodiques
Europe, mars 1994.
Globe and Mail (Toronto, Canada), 29 juillet 1994.
Online
« Adolphe Sax », Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (18 mars 2008).
« Adolphe Sax (1814-1894), inventeur du saxophone (Extraits historiques d’Adolphe Sax et son saxophone, Saxgourmet, http://www.saxgourmet.com/adolph-sax.html (17 février 2008).
« Adolphe Sax : Inventeur du saxophone », Site officiel de la ville de Dinant, http://www.dinant.be/index.htm?lg=3&m1=28&m2=88&m3=293 (17 février 2008).