Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Centro Sueco de Paleogenética ha analizado 31 secuencias del genoma mitocondrial del león de las cavernas (Panthera spelaea) y ha descubierto que este megacarnívoro extinto existió al menos en dos subespecies durante el Pleistoceno. Los científicos también han confirmado que el león de las cavernas y el león actual (Panthera leo) son especies distintas.
Paisaje del Pleistoceno británico durante un interglacial con león de las cavernas (Panthera spelaea), elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), rinoceronte de hocico estrecho (Stephanorhinus hemitoechus), bisonte estepario (Bison priscus), uros (Bison primigenius) e hipopótamo (Hippopotamus amphibius). Crédito de la imagen: Roman Uchytel, a través del Instituto de Ecología de los Países Bajos.
El león de las cavernas era un depredador ápice extendido por todo el Holártico hasta su extinción a finales del Pleistoceno.
Era más grande que su homólogo moderno, y el arte rupestre del Pleistoceno sugiere que no tenía melena.
Sin embargo, es posible que compartiera varios rasgos de comportamiento con el león, como la vida en grupo y los rituales de cortejo.
El momento de la divergencia entre el extinto león de las cavernas y el león actual es controvertido.
«El león de las cavernas fue uno de los grandes depredadores más comunes durante la última Edad de Hielo, con una distribución por todo el norte de Eurasia y Norteamérica. Se extinguió hace unos 14.000 años», dijo el profesor Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética.
Leones de las cavernas pintados en la cueva de Chauvet, Francia.
En el estudio, el profesor Dalén y sus colegas investigaron la diversidad del genoma mitocondrial en 31 leones de las cavernas, incluido un cachorro de león de las cavernas bien conservado llamado Spartak, de toda su área de distribución prehistórica.
«Spartak había estado congelado durante 28.000 años antes de ser descubierto y es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado que se ha encontrado», dijeron.
Identificaron dos subespecies profundamente divergentes y un tercer linaje adicional distinto representado por un solo individuo.
Una de estas subespecies vivía en Beringia (Yakutia, Alaska y el territorio del Yukón), mientras que la otra prevalecía en toda Eurasia occidental.
Esta distribución geográfica es coherente con los hallazgos anteriores de que los cráneos y mandíbulas de los leones de las cavernas de Beringia son significativamente más pequeños que los de Europa.
Además, es probable que los leones de las cavernas de Beringia y de Europa tuvieran diferentes preferencias de presas, centrándose los primeros en los bisontes y los caballos, y los segundos en los renos.
Los resultados también muestran que los leones de las cavernas divergieron de los leones actuales hace aproximadamente 1.Los resultados también demuestran que los leones de las cavernas divergieron de los leones actuales hace unos 1,85 millones de años y que posteriormente se dividieron en dos subespecies diferentes hace unos 500.000 años.
«Nuestro estudio sugiere que el león de las cavernas era realmente una especie distinta, separada del león moderno», dijo el Dr. David Stanton, investigador del Centro de Paleogenética y del Departamento de Bioinformática y Genética del Museo Sueco de Historia Natural.
«Los análisis también apoyan la teoría de que el león de las cavernas estaba dividido en una subespecie oriental y otra occidental».
Los hallazgos se publicaron en la revista Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Origen del Pleistoceno temprano y amplia diversidad intraespecífica del extinto león de las cavernas. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1