Charles Curtis nació el 25 de enero de 1860 en una reserva india del norte de Topeka, Kansas. Era una octava parte de indio Kaw y es uno de los pocos nativos americanos que ha alcanzado semejante estatura en la política de Estados Unidos. De joven, complementó sus ingresos trabajando como jinete en carreras de caballos y estudió derecho por su cuenta después de graduarse en el instituto. Fue admitido en el colegio de abogados en 1881 y fue elegido fiscal del condado en 1885. Se casó con Anna Baird el 27 de noviembre de 1884.
Como fiscal del condado, Curtis se hizo notar en todo el estado por su celosa aplicación de las leyes de Prohibición recientemente aprobadas. Fue reelegido fiscal del condado en 1886, pero perdió (por un solo voto) un concurso para la nominación a un puesto vacante en la Cámara de Representantes en 1889. En 1892, sin embargo, Curtis fue elegido a la Cámara como republicano a pesar de que Kansas había votado por un candidato presidencial populista ese año y había elegido a varios candidatos populistas a la Cámara. Su sorprendente victoria para el Partido Republicano captó la atención de los líderes del partido.
Después de siete mandatos en la Cámara, la legislatura estatal eligió a Curtis para ocupar un escaño vacante en el Senado en 1907. Ganó el escaño por decisión propia en 1914, el primer año electoral en el que los senadores eran elegidos por voto popular en lugar de por las legislaturas estatales. El conocimiento de Curtis de las normas del Senado y su devoción al partido lo convirtieron en una selección ideal para el recién creado puesto de jefe de filas del partido. Como jefe del partido, Curtis fue una figura importante en la oposición del Congreso que hizo fracasar los intentos del presidente Woodrow Wilson de conseguir la entrada de Estados Unidos en la Sociedad de Naciones. Cuando el líder de la mayoría, Henry Cabot Lodge, murió en 1924, Curtis heredó el cargo, que ocupó hasta que fue nombrado vicepresidente.
Curtis buscó la nominación presidencial en 1928 y esperaba que una convención bloqueada le permitiera ganar como candidato tapado. Sin embargo, Herbert Hoover ganó la nominación y luego ofreció la nominación a la vicepresidencia a Curtis, con la esperanza de que el senador de Kansas equilibrara la candidatura y ayudara a Hoover a superar su impopularidad en los estados agrícolas. Hoover ganó fácilmente las elecciones presidenciales con un margen de más de seis millones de votos. Como vicepresidente, Curtis rara vez era consultado y mantenía una relación distante con Hoover. Su unión era de conveniencia política, y los rencores persistentes de su polémica batalla por la nominación de 1928 no contribuyeron a fomentar una relación funcional. Curtis asistió a algunas reuniones del gabinete, pero en general no influyó sustancialmente en la política durante su mandato.
En las elecciones de 1932, Curtis hizo poco para ayudar a las ya escasas esperanzas electorales del presidente Hoover. Su insistencia en que la Depresión era simplemente una fluctuación económica natural no atrajo a los votantes desesperados por obtener alivio y empleo. Hoover fue derrotado en las elecciones, recibiendo sólo 59 votos electorales frente a los 472 de Franklin Roosevelt. Curtis se retiró entonces de la vida pública y ejerció la abogacía en Washington, D.C., hasta su muerte el 8 de febrero de 1936.