Dylan Thomas, i sin fulde ordlyd Dylan Marlais Thomas, (født 27. oktober 1914 i Swansea, Glamorgan, Wales – død 9. november 1953 i New York, New York, USA), walisisk digter og prosaister, hvis værker er kendt for deres komiske overdådighed, rapsodiske lødighed og patos. Hans personlige liv, der var præget af hensynsløse anfald af druk, var berygtet.
Thomas tilbragte sin barndom i det sydvestlige Wales. Hans far underviste i engelsk på gymnasiet i Swansea, som drengen efterhånden gik på. Da Dylans mor var en bondedatter, havde han et landsted, som han kunne tage til, når han var på ferie. Hans digt “Fern Hill” (1946) beskriver dets glæder.
Og selv om han redigerede skolebladet og bidrog med digte og prosa til det, klarede Thomas sig dårligt i skolen, da han altid var intellektuelt doven med hensyn til ethvert emne, der ikke direkte vedrørte ham. Hans praktiske kendskab til engelsk poesi var imidlertid enormt. Han var begyndt at skrive digte i en meget tidlig alder, og forskere har vist, at størstedelen af hans poetiske produktion var afsluttet, i det mindste i embryonal form, da han flyttede til London i en alder af 21 år. Som 16-årig forlod han skolen for at arbejde som journalist på South Wales Evening Post.
Thomas’ første bog, 18 Poems, udkom i 1934, og den annoncerede en påfaldende ny og individuel, om end ikke altid forståelig, stemme i den engelske poesi. Hans originale stil blev videreudviklet i Twenty-Five Poems (1936) og The Map of Love (1939). Thomas’ værk skyldte i sin åbenlyse følelsesmæssige virkning, sin insisteren på betydningen af lyd og rytme, sin primitivisme og spændingerne mellem sine bibelske ekkoer og sit seksuelle billedsprog mere sin walisiske baggrund end den fremherskende smag i engelsk litteratur for dystre sociale kommentarer. Deri lå dens originalitet. Den poesi, der blev skrevet frem til 1939, beskæftiger sig med indadvendte, tvangsprægede, seksuelle og religiøse følelsesstrømme, og Thomas synes at diskutere retorisk med sig selv om emner som sex og død, synd og forløsning, naturprocesser, skabelse og forfald. Skriften udviser en fantastisk energi, men den endelige effekt er til tider uklar eller diffus.
Thomas gjorde dybest set London til sit hjem i omkring 10 år fra omkring 1936. Han var blevet berømt i litterære kredse. I 1937 blev han gift med Caitlin Macnamara, med hvem han fik to sønner og en datter. Hans forsøg på at tjene penge med British Broadcasting Corporation (BBC) og som filmmanuskriptforfatter var ikke tilstrækkeligt indbringende, og familien var meget fattig. Han skrev filmmanuskripter under Anden Verdenskrig, efter at han var blevet fritaget for militærtjeneste på grund af en lungesygdom. Desværre manglede han fuldstændig enhver form for forretningsforståelse. Han kom meget bagud med sine selvangivelser, og de penge, han nåede at tjene, blev taget fra ham ved kilden af den britiske statskasse. Han begyndte at drikke mere og mere og at låne af rigere venner. Alligevel fortsatte han med at arbejde, selv om kompositionen af hans digte i hans modenhed blev en stadig langsommere og mere omhyggelig virksomhed.
Degtene, der er samlet i Deaths and Entrances (1946), viser en større klarhed og bekræfter Thomas som en religiøs digter. Denne bog afslører et fremskridt i sympati og forståelse, der til dels skyldes virkningerne af Anden Verdenskrig og den dybere harmoni mellem digteren og hans walisiske omgivelser, for han skriver generelt i en stemning af forsoning og accept. Han antager ofte en bardisk tone og er en ægte romantiker, når han hævder, at digteren har en høj, næsten præsteagtig funktion. Han gør også udstrakt brug af kristen mytologi og symbolik, og ofte lyder der en tone af formelt ritual og besværgelse i hans digte. Genskabelsen af barndomsoplevelser giver en visionær, mystisk poesi, hvor ungdommens og barndommens landskaber antager den første Edens hellighed (“Poem in October”, “Fern Hill”); for Thomas er barndommen, med dens antydninger af udødelighed, en tilstand af uskyld og nåde. Men den rapsodiske lødighed og musik i de senere vers stammer fra en kompleks teknisk disciplin, således at Thomas’ fordybelse i sit håndværk frembringer verbale harmonier, der er enestående i engelsk poesi.
I mellemtiden blev atmosfæren i London eller i London stadig mere farlig og ubehagelig både for Thomas og for hans kone. Allerede i 1946 talte han om at emigrere til USA, og i 1947 fik han, hvad der ser ud til at være et nervøst sammenbrud, men han nægtede psykiatrisk hjælp. Han flyttede til Oxford, hvor han fik en hytte af den fremtrædende historiker A.J.P. Taylor. Hans rejser til London, hovedsageligt i forbindelse med hans arbejde for BBC, var dog udmattende, anstrengende og i stigende grad alkoholiserede. I 1949 finansierede Taylors kone købet af en hytte, Boat House, Laugharne, og Thomas vendte tilbage til Wales. I det følgende år blev hans første amerikanske turné arrangeret, og i en periode virkede det, som om der var indgået et lykkeligt kompromis mellem amerikanske penge og walisisk ro.
Den prosa, som Thomas skrev, hænger sammen med hans udvikling som digter, og hans første fortællinger, der indgår i The Map of Love og A Prospect of the Sea (1955), er et biprodukt af den tidlige poesi. Men i Portrait of the Artist as a Young Dog (1940) er de halvt mytiske walisiske landskaber fra de tidlige fortællinger erstattet af realistisk og humoristisk observerede scener. En digters voksende bevidsthed om sig selv, om den virkelige alvor, der gemmer sig bag hans komiske maske, og om verden omkring ham præsenteres med den karakteristiske blanding af humor og patos, som senere kommer så levende til udtryk i hans “spil for stemmer”, Under Milk Wood (1954). Dette stykke, der fremkalder livet hos indbyggerne i en lille walisisk by, viser Thomas’ fulde styrke som komediekunstner; det er fantasifuldt i sproget, dramatisk i karakteristikken og frugtbart i den komiske opfindelse.
Under Milk Wood blev præsenteret på Poetry Center i New York i 1953, og den endelige version blev sendt af BBC i 1954. I 1952 udgav Thomas sine Collected Poems, som udviste den dybere indsigt og det fremragende håndværk, der kendetegner en af de største engelske digtere i det 20. århundrede. Samlingen blev en øjeblikkelig succes på begge sider af Atlanten. Men på grund af skattevæsenets insisteren var hans økonomiske vanskeligheder vedvarende. Han klarede sine udmattende amerikanske turnéer ved at give sig hen i hensynsløse drikkerier. Der var alt for mange mennesker, som tilsyneladende nød at gøre den berømte digter beruset. Hans personlige fortvivlelse voksede, hans ægteskab var i fare, og til sidst døde han i New York City og langt fra sit walisiske hjem. Selv om obduktionen viste, at lungebetændelse var den primære dødsårsag, mente mange, at det var alkoholrelateret, fordi han havde været i gang med en druktur før sin død. Det blev senere afsløret, at Thomas, som havde klaget over åndedrætsbesvær, i timerne før han blev bragt til hospitalet, fik flere doser morfin af en personlig læge. Det er muligt, at stoffet nedsatte hans allerede svækkede åndedrætssystem dødeligt.
I 1995 blev Ty Llên (senere Dylan Thomas Centre) etableret i Swansea. Bygningen, en tidligere guildhall, blev i 2012 stort set omdannet til et rum for virksomheder, men en donation fra 2014 gjorde det muligt at udvide den permanente samling af Thomas-memorabilier, der opbevares der, betydeligt.