Dylan Thomas, voluit Dylan Marlais Thomas, (geboren 27 oktober 1914, Swansea, Glamorgan , Wales- overleden 9 november 1953, New York, New York, V.S.), Welshe dichter en prozaschrijver wiens werk bekend staat om zijn komische uitbundigheid, rapsodische zangerigheid, en pathos. Zijn persoonlijke leven, gekenmerkt door roekeloze drinkpartijen, was berucht.
Thomas bracht zijn jeugd door in het zuidwesten van Wales. Zijn vader gaf Engelse les aan de Swansea grammatica school, die de jongen na verloop van tijd bezocht. Omdat Dylans moeder een boerendochter was, had hij een landhuis waar hij op vakantie naar toe kon gaan. Zijn gedicht “Fern Hill” (1946) beschrijft de geneugten daarvan.
Hoewel hij het schoolblad redigeerde en er poëzie en proza aan bijdroeg, deed Thomas het slecht op school omdat hij altijd intellectueel lui was met betrekking tot elk onderwerp dat hem niet direct aanging. Zijn praktische kennis van de Engelse poëzie was echter enorm. Hij begon al op zeer jonge leeftijd gedichten te schrijven, en geleerden hebben aangetoond dat het grootste deel van zijn poëtische productie voltooid was, althans in embryonale vorm, tegen de tijd dat hij op 21-jarige leeftijd naar Londen verhuisde. Op 16-jarige leeftijd verliet hij de school om als verslaggever te gaan werken voor de South Wales Evening Post.
Thomas’ eerste boek, 18 Poems, verscheen in 1934, en het kondigde een opvallend nieuwe en individuele, zij het niet altijd begrijpelijke, stem in de Engelse poëzie aan. Zijn originele stijl werd verder ontwikkeld in Twenty-Five Poems (1936) en The Map of Love (1939). Thomas’ werk, met zijn openlijk emotionele impact, zijn nadruk op het belang van klank en ritme, zijn primitivisme, en de spanningen tussen zijn bijbelse echo’s en zijn seksuele beeldspraak, was meer te danken aan zijn Welshe achtergrond dan aan de heersende smaak in de Engelse literatuur voor grimmig sociaal commentaar. Daarin lag zijn originaliteit. De poëzie die tot 1939 geschreven werd, gaat over introspectieve, obsessieve, seksuele en religieuze gevoelsstromingen; en Thomas lijkt retorisch met zichzelf te argumenteren over de onderwerpen seks en dood, zonde en verlossing, de natuurlijke processen, schepping en verval. De schrijfstijl getuigt van een enorme energie, maar het uiteindelijke effect is soms duister of diffuus.
Thomas maakte van Londen zijn thuis voor ongeveer 10 jaar vanaf 1936. Hij was beroemd geworden in literaire kringen. In 1937 trouwde hij met Caitlin Macnamara, met wie hij twee zonen en een dochter kreeg. Zijn pogingen om geld te verdienen bij de British Broadcasting Corporation (BBC) en als filmscenarioschrijver waren niet voldoende lonend, en het gezin was erg arm. Hij schreef filmscenario’s tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen hij was vrijgesteld van militaire dienst vanwege een longaandoening. Helaas ontbrak het hem volledig aan zakelijk inzicht. Hij liep een grote achterstand op met zijn belastingaangifte en het geld dat hij verdiende werd hem door de Britse schatkist afgenomen. Hij begon zwaarder te drinken en te lenen van rijkere vrienden. Toch bleef hij werken, hoewel de compositie van zijn gedichten op latere leeftijd een steeds tragere en nauwgezetter zaak werd.
De gedichten verzameld in Deaths and Entrances (1946) tonen een grotere luciditeit en bevestigen Thomas als een religieus dichter. Dit boek onthult een vooruitgang in sympathie en begrip, deels te wijten aan de impact van de Tweede Wereldoorlog en aan de verdiepende harmonie tussen de dichter en zijn omgeving in Wales, want hij schrijft over het algemeen in een stemming van verzoening en acceptatie. Hij slaat vaak een bardische toon aan en claimt als een echte romanticus een hoge, bijna priesterlijke functie voor de dichter. Hij maakt ook veel gebruik van christelijke mythen en symboliek en vaak klinkt er een toon van formeel ritueel en bezwering in zijn gedichten. Het herscheppen van jeugdervaringen levert een visionaire, mystieke poëzie op waarin de landschappen van jeugd en kinderjaren de heiligheid van het eerste Eden aannemen (“Gedicht in oktober”, “Fern Hill”); voor Thomas is de kindertijd, met zijn indrukken van onsterfelijkheid, een staat van onschuld en genade. Maar de rapsodische zangerigheid en muziek van de latere verzen komt voort uit een complexe technische discipline, zodat Thomas’ absorptie in zijn vak verbale harmonieën voortbrengt die uniek zijn in de Engelse poëzie.
Tussen werd de Londense of in Londen gevestigde sfeer steeds gevaarlijker en onsympathieker, zowel voor Thomas als voor zijn vrouw. Al in 1946 sprak hij over emigreren naar de Verenigde Staten, en in 1947 had hij wat op een zenuwinzinking lijkt, maar hij weigerde psychiatrische hulp. Hij verhuisde naar Oxford, waar hij een huisje kreeg van de vooraanstaande historicus A.J.P. Taylor. Zijn reizen naar Londen, voornamelijk in verband met zijn werk voor de BBC, waren echter slopend, uitputtend en steeds alcoholistischer. In 1949 financierde Taylor’s vrouw de aankoop van een huisje, het Boat House, Laugharne, en Thomas keerde terug naar Wales. In het volgende jaar werd zijn eerste Amerikaanse tournee geregeld, en een tijd lang leek het alsof er een gelukkig compromis was gesloten tussen Amerikaans geld en de rust van Wales.
Het proza dat Thomas schreef is verbonden met zijn ontwikkeling als dichter, en zijn eerste verhalen, opgenomen in The Map of Love en A Prospect of the Sea (1955), zijn een bijproduct van de vroege poëzie. Maar in Portrait of the Artist as a Young Dog (1940) zijn de half-mythische Welshe landschappen van de vroege verhalen vervangen door realistisch en humoristisch geobserveerde scènes. Het groeiende bewustzijn van een dichter van zichzelf, van de echte ernst die schuilgaat achter zijn masker van komedie, en van de wereld om hem heen wordt gepresenteerd met die karakteristieke mengeling van humor en pathos die later zo levendig tot uitdrukking komt in zijn “toneelstuk voor stemmen,” Under Milk Wood (1954). Dit toneelstuk, dat het leven oproept van de inwoners van een klein stadje in Wales, toont Thomas’ volle vermogen als artiest in de komedie; het is rijk aan verbeelding in de taal, dramatisch in de karakterisering, en vruchtbaar in de komische inventie.
Under Milk Wood werd gepresenteerd in het Poetry Center in New York City in 1953, en de definitieve versie werd uitgezonden door de BBC in 1954. In 1952 publiceerde Thomas zijn Collected Poems, dat het diepere inzicht en het uitstekende vakmanschap van een belangrijke 20e-eeuwse Engelse dichter tentoonspreidde. De bundel was onmiddellijk een succes aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Maar door aandringen van de belastingdienst bleven zijn geldproblemen voortduren. Zijn uitputtende Amerikaanse tournees verwerkte hij door zich over te geven aan roekeloze drinkgelagen. Er waren veel te veel mensen die er blijkbaar plezier in hadden de beroemde dichter dronken te voeren. Zijn persoonlijke wanhoop steeg; zijn huwelijk liep gevaar; en tenslotte stierf hij in New York City, ver van zijn huis in Wales. Hoewel de autopsie uitwees dat longontsteking de voornaamste doodsoorzaak was, geloofden velen dat de doodsoorzaak alcoholgerelateerd was, omdat hij zich voor zijn dood had ingelaten met een drinkgelag. Later werd bekend dat Thomas, die had geklaagd over ademhalingsmoeilijkheden, in de uren voor hij naar het hospitaal werd gebracht, verschillende dosissen morfine toegediend had gekregen van een persoonlijke arts. Het is mogelijk dat de drug zijn reeds verzwakte ademhalingsstelsel fataal heeft aangetast.
In 1995 werd Ty Llên (later het Dylan Thomas Centrum) opgericht in Swansea. Het gebouw, een voormalig gildehuis, werd in 2012 grotendeels omgebouwd tot een ruimte voor bedrijven, maar een schenking in 2014 maakte een aanzienlijke uitbreiding mogelijk van de permanente collectie Thomas-memorabilia die er is ondergebracht.