Valgt til parlamentet, 1786Rediger
Grey blev valgt til parlamentet for Northumberlands valgkreds den 14. september 1786, kun 22 år gammel. Han blev en del af whig-kredsen bestående af Charles James Fox, Richard Brinsley Sheridan og prinsen af Wales og blev snart en af de vigtigste ledere i whig-partiet. Han var den yngste leder i komiteen for retsforfølgningen af Warren Hastings. Whig-historikeren T. B. Macaulay skrev i 1841:
I en alder, hvor de fleste af dem, der udmærker sig i livet, stadig kæmper om priser og stipendier på college, havde han vundet sig selv en iøjnefaldende plads i parlamentet. Ingen fordel af formue eller forbindelser manglede, der kunne sætte hans strålende talenter og hans uplettede ære i højsædet. Som 23-årig var han blevet anset for værdig til at blive rangeret blandt de erfarne statsmænd, der optrådte som delegerede i det britiske underhus, ved den britiske adels bar. Alle, der stod ved denne bar, bortset fra ham alene, er væk, skyldige, advokater og anklagere. For den generation, der nu er i livets vigør, er han den eneste repræsentant for en stor tidsalder, der er gået bort. Men de, der inden for de sidste ti år har lyttet med glæde, indtil morgensolen skinnede på gobelinerne i Overhuset, til Charles Earl Greys ophøjede og livlige veltalenhed, er i stand til at danne sig et vist skøn over kræfterne hos en race af mænd, blandt hvilke han ikke var den forreste.
Grey var også kendt for at være fortaler for parlamentariske reformer og katolsk frigørelse. Hans affære med Georgiana Cavendish, hertuginde af Devonshire, der selv var en aktiv politisk forkæmper, gjorde ham ikke meget ondt, selv om den næsten fik hende til at blive skilt af sin mand.
Udenrigsminister, 1806-1807Rediger
I 1806 blev Grey, som på det tidspunkt var lord Howick på grund af sin fars ophøjelse til adelsmand som jarl Grey, en del af Ministry of All the Talents (en koalition af Foxite Whigs, Grenvillites og Addingtonites) som First Lord of the Admiralty.
Efter Fox’ død senere samme år overtog Howick både posten som udenrigsminister og som leder af whigpartiet. Ministeriet brød sammen i 1807, da George III blokerede lovgivningen om katolsk frigørelse og krævede, at alle ministre individuelt skulle underskrive et løfte om, hvilket Howick nægtede at gøre, at de ikke ville “foreslå yderligere indrømmelser til katolikkerne”.
År i opposition, 1807-1830Rediger
Regeringen faldt fra magten det følgende år, og efter en kort periode som parlamentsmedlem for Appleby fra maj til juli 1807 gik Howick ind i Lords og efterfulgte sin far som Earl Grey. Han fortsatte i opposition i de næste 23 år. Der var tidspunkter i denne periode, hvor Grey var tæt på at gå med i regeringen. I 1811 forsøgte prinsregenten at bejle til Grey og hans allierede William Grenville for at få dem til at slutte sig til Spencer Percevals ministerium efter Lord Wellesleys afgang. Grey og Grenville afslog, fordi prinsregenten nægtede at gøre indrømmelser vedrørende den katolske frigørelse. Greys forhold til prinsen blev yderligere anstrengt, da hans fremmedgjorte datter og arving, prinsesse Charlotte, henvendte sig til ham for at få råd om, hvordan hun kunne undgå sin fars valg af ægtemand til hende.
Med hensyn til Napoleonskrigene indtog Grey den almindelige Whig-partilinje. Efter i første omgang at have været begejstret for den spanske opstand mod Napoleon, blev Grey overbevist om den franske kejsers uovervindelighed efter nederlaget og døden af sir John Moore, lederen af de britiske styrker i halvøkrigen. Grey var derefter langsom til at anerkende de militære succeser, som Moores efterfølger, hertugen af Wellington, opnåede. Da Napoleon først abdicerede i 1814, protesterede Grey mod genoprettelsen af Bourbonernes autoritære monarki; og da Napoleon blev genindsat året efter, sagde han, at ændringen var et internt fransk anliggende.
I 1826, da han mente, at Whig-partiet ikke længere tog hensyn til hans holdninger, trådte Grey tilbage som leder til fordel for Lord Lansdowne. Året efter, da George Canning efterfulgte lord Liverpool som premierminister, var det derfor Lansdowne og ikke Grey, der blev bedt om at træde ind i regeringen, som havde brug for at blive styrket efter Robert Peels og hertugen af Wellingtons tilbagetræden. Da Wellington blev premierminister i 1828, udpegede George IV (som prinsregenten var blevet) Grey som den eneste person, han ikke kunne udnævne til regeringen.
Premierminister (1830-1834) og Great Reform Act 1832Rediger
I 1830, efter George IV’s død, og da hertugen af Wellington trådte tilbage på grund af spørgsmålet om en parlamentsreform, kom whigpartierne endelig tilbage til magten med Grey som premierminister. I 1831 blev han udnævnt til medlem af Order of the Garter. Hans embedsperiode var en bemærkelsesværdig periode med vedtagelsen af Reform Act 1832, som endelig førte til en reform af Underhuset, og afskaffelsen af slaveriet i hele det britiske imperium i 1833. Som årene var gået, var Grey dog blevet mere konservativ, og han var forsigtig med at iværksætte mere vidtrækkende reformer, især da han vidste, at kongen i bedste fald kun var en modvillig tilhænger af reformer.
Grey bidrog til en plan om at grundlægge en ny koloni i Sydaustralien: I 1831 blev der udarbejdet et “Forslag til Hans Majestæts regering om at grundlægge en koloni på Australiens sydkyst” under ledelse af Robert Gouger, Anthony Bacon, Jeremy Bentham og Grey, men idéerne blev anset for at være for radikale, og det lykkedes ikke at tiltrække de nødvendige investeringer. Samme år blev Grey udpeget til at være medlem af regeringens kommission for udvandring (som blev afviklet i 1832).
Det var spørgsmålet om Irland, der fremskyndede enden på Greys premierministerperiode i 1834. Lord Anglesey, vicekongen af Irland, foretrak en forsonende reform, herunder en delvis omfordeling af indtægterne fra kirketienden til den katolske kirke og væk fra den etablerede protestantiske kirke, en politik kendt som “appropriation”. Oversekretæren for Irland, Lord Stanley, foretrak imidlertid tvangsforanstaltninger. Kabinettet var splittet, og da Lord John Russell i Underhuset gjorde opmærksom på deres uenighed om appropriation, trådte Stanley og andre tilbage. Dette fik Grey til at trække sig tilbage fra det offentlige liv og efterlod Lord Melbourne som sin efterfølger. I modsætning til de fleste politikere synes han oprigtigt at have foretrukket et privat liv; kolleger bemærkede kaustisk, at han truede med at træde tilbage ved hvert eneste tilbageslag.
Grey vendte tilbage til Howick, men holdt nøje øje med politikken i det nye kabinet under Melbourne, som han, og især hans familie, betragtede som en simpel underbo, indtil han begyndte at handle på måder, som de misbilligede. Grey blev mere kritisk som årtiet skred frem, idet han især var tilbøjelig til at se Daniel O’Connells hånd bag kulisserne og bebrejdede Melbourne for underdanighed over for de Radikale, som han identificerede den irske patriot med. Han tog ikke hensyn til Melbournes behov for at holde de radikale på sin side for at bevare sit svindende flertal i Underhuset, og især var han utilfreds med enhver krænkelse af hans egen store bedrift, Reform Act, som han så som en endelig løsning på spørgsmålet for en overskuelig fremtid. Han understregede hele tiden dens konservative karakter. Som han erklærede i sin sidste store offentlige tale ved den Grey Festival, der blev afholdt til hans ære i Edinburgh i september 1834, var formålet med den at styrke og bevare den etablerede forfatning, at gøre den mere acceptabel for befolkningen i almindelighed og især for middelklassen, som havde været de vigtigste modtagere af Reform Act, og at fastslå princippet om, at fremtidige ændringer ville ske gradvist, “i overensstemmelse med folkets øgede intelligens og tidens behov”. Det var en konservativ statsmands tale.
Lord Greys ministerium, november 1830 – juli 1834Rediger
- Lord Grey – First Lord of the Treasury og leder af Overhuset
- Lord Brougham – Lord Chancellor
- Lord Lansdowne – Lord President of the Council
- Lord Durham – Lord Privy Seal
- Lord Melbourne – Viceminister for indenrigsministeriet
- Lord Palmerston – Viceminister for udenrigsanliggender
- Lord Goderich – Viceminister for udenrigsanliggender
- for krig og kolonier
- Sir James Graham – First Lord of the Admiralty
- Lord Althorp – Finanskansler og leder af Underhuset
- Charles Grant – formand for kontrolrådet
- Lord Holland – kansler for hertugdømmet Lancaster
- Hertugen af Richmond – generalpostmester
- Lord Carlisle – minister uden portefølje
Ændringer
- Juni 1831 – Lord John Russell, lønningsmester for styrkerne, og Edward Smith-Stanley, chefsekretær for Irland, indtræder i kabinettet.
- April 1833 – Lord Goderich, nu lord Ripon, afløser lord Durham som lord Privy Seal. Edward Smith-Stanley afløser Ripon som statssekretær for krig og kolonier. Hans efterfølger som chefsekretær for Irland er ikke med i kabinettet. Edward Ellice, krigsminister, indtræder i kabinettet.
- juni 1834 – Thomas Spring Rice afløser Stanley som koloniminister. Lord Carlisle afløser Ripon som Lord Privy Seal. Lord Auckland afløser Graham som første lord i admiralitetet. Hertugen af Richmond forlader kabinettet. Hans efterfølger som generalpostmester er ikke med i kabinettet. Charles Poulett Thomson, formand for Board of Trade, og James Abercrombie, Mint Master of the Mint, indtræder i kabinettet.