Charles Curtis se narodil 25. ledna 1860 v indiánské rezervaci v severní Topece v Kansasu. Byl z jedné osminy indiánem kmene Kaw a je jedním z mála původních Američanů, kteří dosáhli takového postavení v americké politice. V mládí si přivydělával jako žokej na koňských dostizích a po absolvování střední školy samostatně studoval práva. V roce 1881 byl přijat do advokátní komory a v roce 1885 byl zvolen okresním prokurátorem. Dne 27. listopadu 1884 se oženil s Annou Bairdovou.
Jako okresní prokurátor si Curtis získal pozornost celého státu svým horlivým prosazováním nedávno přijatých prohibičních zákonů. V roce 1886 byl znovu zvolen okresním prokurátorem, ale v roce 1889 prohrál (o jediný hlas) souboj o nominaci na uvolněné místo ve Sněmovně reprezentantů. V roce 1892 byl však Curtis zvolen do Sněmovny reprezentantů jako republikán, přestože Kansas v tom roce volil populistického kandidáta na prezidenta a do Sněmovny reprezentantů byla zvolena řada populistických kandidátů. Jeho překvapivé vítězství Republikánské strany upoutalo pozornost stranických vůdců.
Po sedmi funkčních obdobích ve Sněmovně reprezentantů zvolil Curtise v roce 1907 státní zákonodárný sbor na uvolněné místo v Senátu. Mandát získal z vlastního rozhodnutí v roce 1914, v prvním volebním roce, kdy byli senátoři voleni lidovým hlasováním, a nikoliv státními zákonodárnými sbory. Curtisova znalost senátních pravidel a jeho oddanost straně z něj učinily ideální volbu pro nedávno vytvořenou pozici stranického biče. Jako whip byl Curtis důležitou postavou kongresové opozice, která zmařila pokusy prezidenta Woodrowa Wilsona o vstup USA do Společnosti národů. Když v roce 1924 zemřel vůdce většiny Henry Cabot Lodge, Curtis zdědil tuto funkci, kterou zastával až do svého jmenování viceprezidentem.
Curtis usiloval o prezidentskou nominaci v roce 1928 a doufal, že mu patový sjezd umožní zvítězit jako černému koni kandidátky. Herbert Hoover však nominaci získal a poté nabídl viceprezidentskou nominaci Curtisovi v naději, že senátor z Kansasu vyváží kandidátku a pomůže Hooverovi překonat jeho nepopularitu ve farmářských státech. Hoover v prezidentských volbách snadno zvítězil s náskokem více než šesti milionů hlasů. Jako viceprezident byl Curtis jen zřídka konzultován a s Hooverem měl odtažitý vztah. Jejich spojení bylo jen politicky výhodné a přetrvávající tvrdé pocity z jejich sporného boje o nominaci v roce 1928 příliš nepřispěly k funkčnímu vztahu. Curtis se zúčastnil několika zasedání vlády, ale jako celek politiku během svého působení nijak zásadně neovlivnil.
Ve volbách v roce 1932 Curtis jen málo pomohl již tak mizivým volebním nadějím prezidenta Hoovera. Jeho trvání na tom, že krize je pouze přirozeným hospodářským výkyvem, se nelíbilo voličům, kteří zoufale toužili po úlevě a pracovních místech. Hoover byl ve volbách poražen a získal pouze 59 hlasů volitelů oproti 472 hlasům Franklina Roosevelta. Curtis se poté stáhl z veřejného života a až do své smrti 8. února 1936 vykonával právnickou praxi ve Washingtonu, D.C.
.