Austin är hemvist för två huvudarter av gråsuggor, den vanliga gråsuggan och den – ironiskt nog – mycket vanligare storstjärtade gråsuggan.
De här två arterna bär dock fem olika utseenden: två hanar, två honor och en ungfågel.
Vi börjar med de beskrivningar som finns på All About Birds, den populära och lättanvända webbplatsen (allaboutbirds.org) som underhålls av Cornell Lab of Ornithology, som är ett av de bästa företagen i världen, och lägger sedan till några andra observationer.
Hane great-tailed grackle. ”Långbent, smal svartfågel med V-formad svans, platt huvudprofil och kraftig näbb. Hanarna är iriserande svarta med genomträngande gula ögon.” I flykten ser det nästan ut som om hanarna använder dessa magnifika svansar som elementära roder, men i själva verket klarar de sig bra utan dem när fjädrarna fälls varje höst. De använder sin storlek och skönhet med stor effekt under parningsdanserna – med huvudet uppåt – som får dem att se ut som förrymda paradisfåglar.
Hona av storstjärtad grävling. ”Långbent, smal svartfågel med en profil med platt huvud. Honorna är mörkbruna på ovansidan, blekare på undersidan, med en bufffärgad strupe och en rand ovanför ögat.” Även om den är mindre prålig än hanen kan honan vara ganska vacker. Och de bestämmer vilken uppblåst hane som blir deras partner.
Hane av vanlig gräsand. ”Stora, slanka svartfåglar med långa ben, lång svans och en lång och tung näbb. Vuxna hanar verkar mörka överlag, men har iriserande blåaktigt huvud och bronsfärgad kropp i bra ljus.” De är också mindre och har kortare svans än de storstjärtade hanarna.
Hona av vanlig gråsiska. ”Lankig svartfågel med lång svans och tung, lång näbb. Honorna är mindre glänsande än hanarna.” De är också mörkare och mer enhetligt färgade än honorna av storstjärt.
Underåriga gråsuggor. Med tanke på att vuxna gråsuggor kan vara allmänt stiliga fåglar är unga gråsuggor fula, högljudda och krävande. Deras huvuden är krattiga eller nästan kala. Färgningen är fläckvis brun, grå eller svart. Man kan nästan upptäcka deras reptilförfäder i denna magra ”velociraptorfas”.
VARNING: Om dessa fem utseenden inte är tillräckligt förvirrande finns det också den båtsvansade grävlingen – som för inte så länge sedan erkändes som en separat art av en professor vid University of Texas – som håller sig till träskmarkerna vid USA:s Gulf- och Atlantkust: Vuxna hanar har mörka ögon, medan storstjärtar ser mer demoniska ut med sina genomträngande gula ögon.
En av de bästa fågelskådarna, Victor Emanuel, säger dock att storstjärtar inte driver upp till centrala Texas. Ett utseende mindre att tänka på.
”Gråsuggor är ett exempel på en fågel som är anpassad till människan”, säger Emanuel. ”Storstjärtfåglar nådde Austin-området, efter boskap från Mexiko, år 1920. De plockade frön och insekter från boskapsdynor, men sedan byggde människor hamburgerrestauranger och gråsuggorna hittade mat runt parkeringsplatser och expanderade ännu mer.”
Han säger att det har skett en nyare, enorm expansion sedan 1930-talets expansion, med hjälp av ett varmare klimat. Storstjärtarna sträcker sig nu så långt norrut som till Nebraska, Colorado och Nevada, medan gråsuggor häckar i större delen av södra Kanada och till och med i de nordvästra territorierna.
”De har gått upp från södra Texas, norrut, norrut, norrut, norrut”, säger Emanuel. ”Det är den storstjärtade som många människor inte gillar. De samlas i tusental med sin spillning och sitt buller. Om du äter, tittar över för att prata med en vän, tittar tillbaka, har den tagit något. Mycket snabbt.”
Å andra sidan kommer storstjärtarna med en vacker lila färg och ett intressant beteende, särskilt under parningstiden på våren. Emanuel säger att fågelskådare som befinner sig utanför gråsuggans normala utbredningsområde kan bli mycket förtjusta i dem.
”För många år sedan, när Laura Bush var Texas första dam, ledde jag en båttur på Town Lake som en välgörenhetsinsamling”, säger han. ”Vi åkte nerför sjön mot Longhorn Dam och jag pekade ut hägrarna, pilgrimshägrarna, allting, inklusive storstjärtarna. En vän retade mig: ’Det är inte en fågel som du behöver peka ut’.”
MER GRACKLE WEEK 2018