Austin è la patria di due specie principali di grackle, il grackle comune e il – ironicamente – molto più comune great-tailed grackle.
Queste due specie, tuttavia, indossano cinque look diversi: due maschi, due femmine e un giovane.
Partiamo con le descrizioni trovate su All About Birds, il popolare e facile sito web (allaboutbirds.org) gestito dall’autorevole Cornell Lab of Ornithology, per poi aggiungere altre osservazioni.
Il maschio del gracchio dalla coda grande. “Merlo dalle gambe lunghe e snelle con una coda a forma di V, un profilo a testa piatta e un becco robusto. I maschi sono neri iridescenti con occhi gialli penetranti”. In volo, sembra quasi che i maschi usino queste magnifiche code come timoni elementari, ma in realtà se la cavano bene senza di esse quando le piume si liberano ogni autunno. Usano le loro dimensioni e la loro bellezza con grande effetto durante le danze di accoppiamento – teste ficcate verso l’alto – che li fanno sembrare uccelli del paradiso in fuga.
Femmina grackle great-tailed. “Merlo dalle gambe lunghe e snelle con un profilo a testa piatta. Le femmine sono marrone scuro sopra, più chiare sotto, con una gola color bufala e una striscia sopra l’occhio”. Anche se meno appariscente del maschio, la femmina può essere molto bella. E decidono quale maschio gonfio diventa il loro compagno.
Il maschio del grackle comune. “Grandi merli allampanati con gambe lunghe, una lunga coda e un becco lungo e pesante. I maschi adulti appaiono complessivamente scuri, ma hanno la testa bluastra iridescente e il corpo bronzeo in buona luce”. Sono anche più piccoli e hanno code più corte dei maschi dalla coda grande.
Femmina di grackle comune. “Merlo allampanato con coda lunga e becco pesante e lungo. Le femmine sono meno lucide dei maschi”. Sono anche più scuri e più uniformemente colorati rispetto alle femmine di coda grande.
Giovani gracole. Dato che i grackle adulti possono essere uccelli generalmente belli, il giovane grackle è brutto, rumoroso ed esigente. Le loro teste sono scarnificate o quasi calve. La loro colorazione è a chiazze marroni, grigie o nere. Si possono quasi individuare i loro antenati rettiliani in questa fase di “velociraptor” magro.
Guarda: Austinites ha un rapporto complesso con i grackles
Se questi cinque sguardi non sono abbastanza confusi, c’è anche il grackle dalla coda di barca – riconosciuto non molto tempo fa come una specie separata da un professore dell’Università del Texas – che si attacca alle paludi del Golfo e delle coste atlantiche degli Stati Uniti: I maschi adulti di coda di barca hanno gli occhi scuri, mentre i codoni hanno un aspetto più demoniaco con i loro penetranti occhi gialli.
Tuttavia, il top birder Victor Emanuel dice che le code di barca non vanno alla deriva fino al Texas centrale. Uno sguardo in meno da considerare.
“I Grackles sono un esempio di un uccello che si è adattato all’uomo”, dice Emanuel. “Gli uccelli dalla coda grande hanno raggiunto l’area di Austin, seguendo il bestiame dal Messico, nel 1920. Raccoglievano semi e insetti dagli escrementi del bestiame, ma poi la gente costruì dei locali per hamburger, e i grackles trovarono cibo intorno ai parcheggi, e si espansero ancora di più.”
Dice che c’è stata una più recente, enorme espansione dopo quella del 1930, favorita dal riscaldamento del clima. Le grandi code ora vanno a nord fino al Nebraska, Colorado e Nevada, mentre i gracchi comuni si riproducono in gran parte del Canada meridionale e persino nei Territori del Nord-Ovest.
“Sono saliti dal Texas meridionale, a nord, a nord, a nord”, dice Emanuel. “È la coda grande che non piace a molte persone. Si radunano a migliaia con i loro escrementi e il loro rumore. Se stai mangiando, dai un’occhiata per parlare con un amico, guardi indietro, ha preso qualcosa. Molto veloce.”
D’altra parte, le code grandi hanno un bel colore viola e un comportamento interessante, soprattutto durante la stagione degli amori in primavera. Emanuel dice che gli amanti degli uccelli al di fuori della gamma normale del grackle possono essere molto affezionati a loro.
“Molti anni fa, quando Laura Bush era la first lady del Texas, ho guidato una gita in barca sul lago della città come raccolta di fondi”, dice. “Scendemmo lungo il lago verso la diga di Longhorn, e indicai gli aironi, le garzette, tutto, compresa la grande coda. Un amico mi prese in giro: ‘Questo non è un uccello che devi indicare'”
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