John von Neumann var en ungersk-amerikansk matematiker, fysiker och mångsysslare. Han var ett underbarn och vid åtta års ålder var han bekant med kalkyl och kunde forngrekiska.
Von Neumann blev naturaliserad medborgare i USA 1937, när han var professor vid Institute for Advanced Study. Han gick med i Manhattanprojektet 1943 och arbetade med det enorma antal beräkningar som krävdes för att bygga atombomben. Han visade att implosionsdesignen, som senare skulle användas i Trinity- och Fat Man-bomberna, sannolikt var snabbare och effektivare än kanondesignen. Von Neumanns främsta bidrag till projektet var konceptet och utformningen av de explosiva linser som användes i implosionsbomberna.
Von Neumann ingick också i den målvalskommitté som ansvarade för att välja de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki som de första målen för atombomben. Han övervakade beräkningarna i samband med den förväntade storleken på bombexplosionerna, de uppskattade dödssiffrorna och avståndet över marken där bomberna skulle detonera för maximal effekt.
Efter Manhattanprojektet arbetade von Neumann nära Edward Teller och Klaus Fuchs för att lösa problem i samband med utvecklingen av vätebomben.
Vetenskapliga bidrag
Von Neumanns bidrag till vetenskap, matematik och tidig databehandling är oräkneliga. Hans talang för tillämpad matematik förde hans arbeten i riktningar som påverkade kvantteori, automatteori, ekonomi och till och med försvarsplanering. Von Neumann anses vara fadern till spelteorin, som har haft ett brett inflytande på områden som sträcker sig från ekonomi till evolutionsbiologi.
Von Neumann var också en av grundarna till den moderna datatekniken. Han var den förste som beskrev en datorarkitektur där både data och program lagras i datorns minne i samma adressområde. Von Neumann var också med och utvecklade Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), den första elektroniska allmändatorn. Ett av dess första program var en studie av vätebombens genomförbarhet. Von Neumanns team utförde också världens första numeriska väderprognoser på ENIAC-datorn.
Von Neumanns förmåga att omedelbart utföra komplexa operationer i huvudet förbluffade andra matematiker, och hans fotografiska minne gjorde att han kunde återkalla information utan att tveka. Nobelpristagaren Hans Bethe kunde inte förstå von Neumanns otroliga intellekt: ”Jag har ibland undrat om en hjärna som von Neumanns inte tyder på en art som är överlägsen människans”
.