John von Neumann war ein ungarisch-amerikanischer Mathematiker, Physiker und Universalgelehrter. Als Wunderkind war er bereits im Alter von acht Jahren mit der Infinitesimalrechnung vertraut und beherrschte Altgriechisch.
Von Neumann wurde 1937 in den USA eingebürgert, als er Professor am Institute for Advanced Study war. Er trat 1943 dem Manhattan-Projekt bei und arbeitete an der immensen Anzahl von Berechnungen, die für den Bau der Atombombe erforderlich waren. Er zeigte, dass das Implosionsverfahren, das später in den Trinity- und Fat-Man-Bomben zum Einsatz kam, wahrscheinlich schneller und effizienter war als das Kanonenverfahren. Von Neumanns wichtigster Beitrag zum Projekt war das Konzept und die Konstruktion der Sprenglinsen, die in den Implosionsbomben verwendet wurden.
Von Neumann gehörte auch dem Komitee an, das für die Auswahl der japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki als erste Ziele für die Atombombe verantwortlich war. Er überwachte die Berechnungen zur erwarteten Größe der Bombenexplosionen, zur geschätzten Zahl der Todesopfer und zum Abstand über dem Boden, in dem die Bomben gezündet werden sollten, um eine maximale Wirkung zu erzielen.
Nach dem Manhattan-Projekt arbeitete von Neumann eng mit Edward Teller und Klaus Fuchs zusammen, um Probleme im Zusammenhang mit der Entwicklung der Wasserstoffbombe zu lösen.
Wissenschaftliche Beiträge
Von Neumanns Beiträge zur Wissenschaft, zur Mathematik und zur frühen Informatik sind zahllos. Seine Begabung für angewandte Mathematik führte seine Arbeiten in Richtungen, die die Quantentheorie, die Automatentheorie, die Wirtschaft und sogar die Verteidigungsplanung beeinflussten. Von Neumann gilt als Vater der Spieltheorie, die einen weitreichenden Einfluss auf Bereiche von der Ökonomie bis zur Evolutionsbiologie hatte.
Von Neumann war auch eine der Gründungsfiguren der modernen Computertechnik. Er war der erste, der eine Computerarchitektur beschrieb, bei der sowohl die Daten als auch das Programm im Speicher des Computers im gleichen Adressraum gespeichert sind. Von Neumann war auch an der Entwicklung des Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC) beteiligt, dem ersten elektronischen Mehrzweckcomputer. Eines seiner ersten Programme war eine Studie über die Machbarkeit der Wasserstoffbombe. Von Neumanns Team führte auch die weltweit ersten numerischen Wettervorhersagen auf dem ENIAC-Computer durch.
Von Neumanns Fähigkeit, komplexe Operationen sofort in seinem Kopf auszuführen, verblüffte andere Mathematiker, und sein fotografisches Gedächtnis erlaubte es ihm, Informationen ohne Zögern abzurufen. Nobelpreisträger Hans Bethe konnte von Neumanns unglaublichen Intellekt nicht nachvollziehen: „Ich habe mich manchmal gefragt, ob ein Gehirn wie das von Neumanns nicht auf eine dem Menschen überlegene Spezies hinweist.“